2011年9月29日，火箭搭载着天宫一号空间站从酒泉卫星发射中心升空。2016年，天宫一号空间站的燃料耗尽。摄影：LINTAO ZHANG, GETTY IMAGES
截至目前，尚未收到天宫一号碎片坠落或燃烧的目击报告。
撰文：NADIA DRAKE
经过一周对天宫一号坠落时间和地点的紧张计算，中国首个空间站终于在太平洋上空解体。天宫一号再入大气层并焚毁的时间约为4月2日早上8:15。据中国载人航天工程办公室报道，天宫一号的绝大部分器件已经在再入过程中焚毁。
哈佛-史密森尼天体物理中心的天文学家JonathanMcDowell称，中国对天宫一号返回地球的预测十分“精准”。
2016年，天宫一号携带的燃料耗尽，中国因此失去对这个8.5吨的空间站的控制，也无法使其高度再次上升，因此，该空间站坠向地球已在所难免。从那时起，许多分析员都一直在追踪它的轨迹，试图预测它的坠落时间，而此类预测需要考虑太阳活动、大气密度、空间站的运动等多重复杂因素。
天宫一号此次虽然备受瞩目，但是，在从地球轨道坠落的人造物体中，它并不算大。1979年，重约85吨的美国空间站“天空实验室”在澳大利亚上空解体；2001年，重约130吨的俄罗斯“和平号”空间站在地面操控下坠毁。
2011年，中国发射了天宫一号的第一部分舱体。多年来，它逐渐增加到了两个舱体，重量也增加到了8.5吨；中国宇航员两次登陆该空间站，并在轨测试了机器人技术。但是，2016年，传闻机械故障导致天宫一号无法操作。中国在2017年宣布天宫一号将坠向地球。
随着天宫一号再入大气层越来越近，许多组织都试图预测它精确的再入时间和地点，其中多数预测都称再入时间将在4月1日中午前后。
随着时间临近，多个预测模型因考虑了太阳活动、大气层变化和天宫一号所受引力等因素，对预测时间进行了调整。本周日，即4月1日，天宫一号的再入时间窗口再次缩小，并推迟到4月2日。
此前，欧洲太空局预测该空间站将在4月2日午夜前后4小时走向终结；美国航空航天组织预测的时间是4月2日8点前后4小时；美国战略司令部则认为再入时间窗口是9点之前的6小时之内。
第八届中国国际航空航天展（广州珠海）上，参观者的身后即是中国天宫一号空间站。
摄影：KIN CHEUNG, AP
尽管预测时间已有多个版本，但天宫一号的解体地点一直是个谜团。原因在于天宫一号每天绕地球16圈。因此，半个小时的预测误差，也将会让它飞越半个地球。不过，鉴于其飞行轨道已知，专家称它将在南北纬43度之间的某个地点再入大气层，而这个范围内分布着大量人口稠密地区。此前甚至有多个预测称，天空一号将在中国安徽省上空坠毁。
不过，由于地球上的海洋面积所占比例很高，而且人口稠密地区多集中在沿海附近，因此，之前就有多位专家表示，天宫一号的再入地点极有可能在海洋上空。
最后，天宫一号终于在南天平洋的塔希提岛西北方坠落。有趣的是，这一小片海域正是著名的“航天器墓地”，曾有200多个航天器坠落于此。
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