摄影：EMERY SMITH
Ata是发现于智利沙漠的天然木乃伊化婴儿，研究人员希望他们的新研究能够解决因Ata而起的争论。
撰文：Erika Check Hayden
Ata只有15厘米长，长了一个圆锥形的脑袋和一副对她这个尺寸来说异常坚硬的骨骼。有些人声称她是一个外星人。而今日发表在期刊《基因组研究》上的一项新研究不但连续反驳外星人理论，还公布了一个有关她外星人外表的科学解释。
争论自2003年就开始了,那一年，Ata的天然木乃伊化遗骸被发现于智利阿塔卡马沙漠附近的鬼镇。西班牙商人Ramón Navia-Osorio买下了Ata的干尸，并于2012年时准许一位名叫Steven Greer的医生用X光和CT成像来分析Ata的骨骼。
Greer是披露计划组织的创始人，据其网站介绍，该组织“致力于充分揭露有关不明飞行物和地外智慧生物的事实，以及研究先进能源分类和推进系统。”
Ata只有一个人类胎儿那样长。但是一位对成像进行了分析的放射线研究者说，Ata骨骼的成熟度已经接近6岁的人类儿童。
当时，Greer也将Ata的骨髓样本提供给了加州帕洛阿尔托的斯坦福大学的免疫学者Garry Nolan。Nolan的团队将Ata的DNA进行了排序，推断出她的遗传物质来自人类，而非外星人。但他无法解释尺寸这样小的人类为何能显示出那样不同寻常的外表。
Ata只有一个人类胎儿那样长，但她的骨骼成熟度已经接近6岁的人类儿童。
“当我们得知了它是人类，下一步就是要去搞懂她怎么会长成这样，”Nolan说。
所以Nolan与斯坦福的基因研究员，还有计算机生物学家Atul Butte的团队一起在旧金山的加利福尼亚大学共同研究Ata的基因组。据他们的新研究显示，Ata的基因中有七组存在突变，而这七组全部与人类生长相关。现在Nolan认为这些基因突变组合在一起导致了Ata的严重骨骼畸形，包括她异常迅速的骨骼发育。他表示Ata作为一个人类胎儿，要不就是死于胎中，要不就是出生不久后就死去了。
但那些相信Ata是外星人的人们还是执着于自己的看法，对新的科学结论置若罔闻。
这些木乃伊展示了世界上的过往文明会寻找何种途径在几乎各种环境之中来保存遗体。
“我们不知道它到底是什么，但基本可以肯定它不是一个畸形人，”已知晓了新研究的Greer说。
然而，科学家依据新分析说，是时候结束有关Ata的争论了。
“外星人说只是为了提高媒体关注度的愚蠢的伪科学，”石溪大学医学中心的荣誉退休教授，古人类学者兼解剖学家William Jungers说。“这篇论文让那些胡言乱语和可怜的小Ata都能安顿下来了。”
治疗患有遗传性骨骼疾病儿童的医生同样认为，这场争论凸显出了一个问题，考古学家和其他科学家也会被引起异常外表身材的遗传疾病所误导。例如，遗传学家Fowzan Alkuraya就更倾向于“霍比特人”说法，也就是15年前在印度尼西亚发现的小体型生物。科学家们仍然身陷争议之中，讨论着这个身材矮小的生物到底是现代人类的近亲，还是只是异常矮小的人类。
“这篇论文在关于多数遗传疾病的独特性质方面起到了提示作用，”位于沙特阿拉伯利雅得的费萨尔国王专科医院和研究中心的遗传学家Alkuraya说。而Nolan仍然坚持他的观点：“那个可怜的孩子只是遭遇了不幸的巧合，”他说。
但如果有可能，想要判断出是哪一种基因缺陷导致了Ata的症状也是很难。因为科学家们没有Ata亲属相关的任何信息。举个例子，如果他们能得到Ata父母的DNA，他们就能检查出Ata的突变基因中有哪种也存在于她的父母体中。这些同时存在于她父母DNA中的突变基因可能就是无害的，因为与Ata不同，她的父母起码活到了能生出一个宝宝的年纪。
尽管没人知道有关她父母的任何信息，但Nolan认为在40年前Ata离世时有人照顾着她。Nolan指出，Ata是被小心地包裹在一个小皮袋中然后平放在地上的。
“他们没有把它随便扔掉；有人认为它很重要。它是他们的孩子，”Nolan说。
和Jungers一样，现在Nolan想见到的就是Ata回到智利，再次得到安葬。
“我不认为人们应该非法贩运人类尸体，还为了货币利益声称它们是外星人，”Nolan说。
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