已绝灭的古鸟类。属鸟纲蜥尾亚纲。是迄今发现的最早的鸟类化石。体形大小如鸦，全身多被羽毛，为温血动物。前肢虽已成翼，但还有三个分开的指骨，指端具爪；后肢四趾，三趾前伸，一趾后伸且短。它的头骨象爬行动物，喙内有一排排牙齿，这是现代鸟所没有的。始祖鸟具有很长的尾椎骨（尾椎多达二十个）和长尾巴。有人认为它是一种半鸟类半爬行类的动物，故被看成是爬行动物进化到鸟类的过渡类型。始祖鸟的化石首次在1861年发现于现今的德意志联邦共和国巴伐利，亚索伦霍芬的侏罗纪晚期的地层中。在化石上还保存着清晰的羽毛轮廓。根据化石，科学家断言始祖鸟不善于飞行，它们可在树林里滑翔。
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