人类探索地球面貌的过程
这节课是机动课，对于跑得快的班就要安排上这节课，对于跑得慢的班就免了。
◆张骞通西域：
西汉时期，狭义的西域是指玉门关、阳关(今甘肃敦煌西)以西，葱岭以东，昆仑山以北，巴尔喀什湖以南，即汉代西域都护府的辖地。
西域以天山为界分为南北两个部分，百姓大都居住在塔里木盆地周围。西汉初年，有“三十六国”：南缘有楼兰(鄯善，在罗布泊附近)、菇羌、且末、于阗(今和田)、莎车等，习称“南道诸国”；北缘有姑师(后分前、后车师，在今吐鲁蕃)、尉犁、焉耆、龟兹(今库车)、温宿、姑墨(今阿克苏)、疏勒(今喀什)等，习称“北道诸国”。
当时，正在伊犁河流域游牧的大月氏，有40万人口。他们曾居住在敦煌和祁连山之间，被匈奴一再打败后，就刚迁到这里。可以说大月氏吃尽了匈奴的苦，与匈奴有不共戴天之仇。
汉朝皇帝也吃尽了匈奴的苦，在强盛后，计划消除匈奴对北方的威胁。汉武帝听到有关大月氏的传言，就想与大月氏建立联合关系，又考虑西行的必经道路——河西走廊还处在匈奴的控制之下，于是公开征募能担当出使重任的人才。可大家都怕匈奴，要穿行匈奴控制的地域的确太玄了，都不敢去。终于有一个人张骞站了出来，愿意担当此任。张骞站出来，于是又有胆大的跟着站出来，一共就有一百多人报名愿意前往西域。
公元前138年，张骞，这个真正的男人，他是一个意志力极强、办事灵活而又胸怀坦荡、善于待人处事的人。他带着一百多人出发了，前往遥远且荒凉的内陆干旱的西域。张骞一行在中途即被匈奴截留下来，并被关起来，这一关就是十多年，匈奴单于硬叫他娶当地人作妻，而且已经生了儿子。但这一七都没有动摇他一定要完成任务的决心。他住在匈奴的西部边境，等候逃跑机会。
张骞终于找到机会率领部属逃离了匈奴。他们向西急行几十天，越过葱岭，到了大宛(今乌兹别克共和国境内)。由大宛介绍，又通过康居(今哈萨克共和国东南)，到了大夏。大夏在今阿姆河流域。张骞这才找到了大月氏。十多年来，大月氏这个漂移的“行国”已发生了很大变化：一是在伊犁河畔受到乌孙的攻击，又一次向西远徙。后来匈奴支持乌孙远袭大月氏，大月氏被迫迁到阿姆河畔，而乌孙却在伊犁河留住下来。自从大月氏到了阿姆河，不仅用武力臣服了大夏，还由于这里土地肥沃，逐渐由游牧生活，改向农业定居，无意东还，也无意再与匈奴为敌。张骞在大月氏逗留了一年多，得不到结果，只好归国。回国途中，又被匈奴拘禁一年多。公元前126年，匈奴内乱，张骞乘机脱身回到长安。出发时一百多人，回来的时候仅他和他的叔父两人。
张骞出使西域，虽然没有达到原来的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通，以及后来的“丝绸之路”提供了宝贵的资料。
公元前119年，张骞第二次奉派出使西域。这时，汉朝业已控制了河西走廊、积极进行武帝时对匈奴最大规模的一次战役。几年来汉武帝多次向张骞询问大夏等地情况，张骞着重介绍了乌孙到伊犁河畔后已经与匈奴发生矛盾的具体情况，建议招乌孙东返敦煌一带，跟汉共同抵抗匈奴。这就是“断匈奴右臂”的著名战略。同时，张骞也着重提出应该与西域各族加强友好往来。这些意见得到了汉武帝的采纳。
◆马可·波罗到中国
马可·波罗这个人可要认真地说一说，因为这个人影响了好几代人前往东方。
马可·波罗小时候，他的父亲和叔叔到东方经商，来到元大都（今天的北京）并朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗，还带回了大汗给罗马教皇的信。他们回家后，小马可·波罗天天缠着他们讲东方旅行的故事。这些故事引起了小马可·波罗的浓厚兴趣，使他下定决心要跟父亲和叔叔到中国去。
1271年，马可·波罗17岁时，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带领马可·波罗与十几位旅伴一起向东方进发了。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达，从这里到波斯湾的出海口霍尔木兹就可以乘船直驶中国了。然而，这时却发生了意外事件。当他们在一个镇上掏钱买东西时，被强盗盯上了，这伙强盗乘他们晚上睡觉时抓住了他们，并把他们分别关押起来。半夜里，马可·波罗和父亲逃了出来。当他们找了当地派出所，当时应该叫衙门，搬来救兵，这时强盗早已离开，除了叔叔之外，别的旅伴也不知去向了。 马可·波罗和父亲、叔叔来到霍尔术兹，一直等了两个月，也没遇上去中国的船只，只好改走陆路。 这是一条充满艰难险阻的路，是让最有雄心的旅行家也望而却步的路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉恐怖的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路上跋山涉水，克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国新疆。 一到这里，马可·波罗的眼睛便被吸引住了。美丽繁华的喀什、盛产美玉的和田，还有处处花香扑鼻的果园，马可他们继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都——元朝的北部都城。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了四个寒暑了！
马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈大汗呈上了教皇的信件和礼物，并向大汗介绍了马可·波罗。大汗非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都，后来还留他们在元朝当官任职。 聪明的马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语。他借奉大汗之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他惊呆了。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还出使过越南、缅甸、苏门答腊。他每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈大汗进行了汇报。 在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明；发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宠伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等。书中的内容，使每一个读过这本书的人都无限神往。 17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。
1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈大汗委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚。他们趁机向大汗提出回国的请求。大汗答应他们，在完成使命后，可以转路回国。 1295年末，他们三人终于回到了阔别二十四载的亲人身边。他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。他们从东方带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。 1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，9月7日不幸被俘。在狱中他遇到了作家鲁思梯谦，于是便有了马可·波罗口述、鲁思梯谦记录的《马可·波罗游记》。
实际情况是不是像上面马可·波罗所讲，不知道。但有一点是肯定的，就是马可·波罗当年能够给皇帝讲故事，能够讲得来让喜怒无常的皇帝都很高兴，可见他的口才之好，在讲故事的时候可能就进行过他自己的艺术加工，甚至添枝加叶、添油加醋。后来遇到了作家鲁思梯谦，这作家也是善于进行艺术加工的，该方的方一点，该圆点圆一点，反正来源于生活，还要高于生活，什么比喻呀、夸张呀、借用呀修辞手法肯定用得多。我知道《马可·波罗游记》里有这样一句“黄金遍地、香料盈野”，这就好像现在到了上海、广州去的人回来给我们讲：那些地方太好找钱了，到处都是钱，遍地都是机会。但是真的到了这些地方，你才发现，怎么会到处都是钱呢？所以马可·波罗对东方夸张性的描述让几代人都想到东方去拣黄金和香料，别说遍地，一半的地方有黄金那就可以了。
马可·波罗的中国之行及其游记，在中世纪时期的欧洲被认为是神话，被当作“天方夜谭”。在他即将去世的时候，有人就问他：你说得那些是真的吗？他回答：书中说得那些实际上不及东方的一半。我真的十分佩服马可·波罗的“吹”功，而且至死都在“吹”。
不管如何，《马可·波罗游记》这本欧洲的天方夜谭却大大丰富了欧洲人的地理知识，打破了宗教的谬论和传统的“天圆地方”说；同时《马可·波罗游记》对15世纪欧洲的航海事业起到了巨大的推动作用。意大利的哥伦布、葡萄牙的达·伽马、鄂本笃，英国的卡勃特、安东尼·詹金森和约翰逊、马丁·罗比歇等众多的航海家、旅行家、探险家读了《马可·波罗游记》以后，纷纷东来，寻访中国，打破了中世纪西方神权统治的禁锢，大大促进了中西交通和文化交流。因此，可以说，马可·波罗和他的《马可·波罗游记》给欧洲开辟了一个新时代。
◆郑和七下西洋
明成祖朱棣从他的侄儿手中夺取皇位后，他的侄儿一直活不见人，死不见尸，皇帝一直不踏实，怕侄儿重新拉来一批人回来夺皇位，就找了一位身边信任的太监三宝，就是郑和去给他找。听人说他的侄儿下海了，就准备从海上去找。
1405年7月11日﹙明永乐三年﹚明成祖命郑和率领庞大的二百四十多艘海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。每次都由苏州刘家港出发，一直到1433年﹙明宣德8年﹚，他一共远航了有七次之多。最后一次，宣德八年四月回程到古里时，在船上因病过逝。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。
前任皇帝没有找到，但郑和却阴差阳错干成了另一件大事。后来明成祖也知道侄儿应该的确死了，也不找了，但下西洋这件事情应该继续下去，于是就有了一而再，再而三地下西洋。到郑和去世，一共七下西洋，每次都规模庞大，船多人多，而且可以称得上当时世界上最庞大的特混舰队。
◆迪亚士发现好望角
15世纪的欧洲有两个最发达的航海国家，一个是葡萄牙，一个是西班牙。意大利虽也有较强实力，但总不如前者。
葡萄牙的一所简陋小学校的教室里，学生们正在聚精会神地听老师讲课。教师齐美南斯五十多岁，已是满头白发。他从小喜欢读马可·波罗的著作，羡慕远航探险的英雄。他常常向学生讲述探险故事，讲述马可·波罗著作中所描写的美丽富饶的东方。
学生中有一个聪明活泼的小男孩听得入迷，举起手问：“齐美南斯先生，请允许我提个问题。天地有多大？我奶奶告诉我，天圆地方对吗？”
齐美南斯想了想，说：“这是一个很难回答的问题。先哲们都是这样讲的。”
那男孩子望了望老师，用两只胳膊围拢成一个圆圈，然后放在四方的桌子上，一边比划一边说：
“先生，您看。如果我的胳膊围成的圆形好比天，那下面的桌子就是地——天圆地方。这圆和方扣不到一起，那四个角又是什么呢？”
老师望着桌子的四个角，说：“是呀，是呀，这四个角怎么解释？它上边不是天，是什么呢？”
那男孩子似乎还有问题要问，可下课铃声响了。老师鼓励他说：“你提的问题，我无法回答，别人可能也无法回答。还是你自己好好想想，自己回答吧。我老了，不然我会走到那角上去看一看的！”
这个男孩子就是后来的航海家迪亚士。
1487年8月，葡萄牙航海家迪亚士接受了葡萄牙国王约翰二世的命令，从里斯本出发，率领两条各载100吨的双桅大帆船，沿着非洲西海岸向南驶去。1488年3月12日，他们在非洲最南端的崖石上刻下了葡萄牙国王约翰二世的名字，以及葡萄牙盾形纹徽、十字架等等，以纪念这一发现。1488年12月，船队在经过一年零五个月的航行之后，安全回到里斯本。这是葡萄牙人探寻新航路的一次突破。葡萄牙国王认识到发现非洲南端的重要性，到东方有了希望，因此命名为好望角。迪亚士受到了国王的嘉奖。
◆达·伽马开辟印度洋航线
达·伽马系15世纪末和16世纪初葡萄牙航海家，14—15世纪时的西欧，发展迅速，对外贸易交流也发展起来。由于《马可·波罗游记》对中国和印度的精彩描述，使西方人认为东方遍地是黄金、财宝。然而原有的东西方贸易商路却被阿拉伯人控制着。为了满足自己对黄金的贪欲，欧洲的封建主、商人、航海家开始冒着生命危险远航大西洋去开辟到东方的新航路。
1497年7月8日，达·伽马奉葡萄牙国王之命，率领四艘船共计140多水手，由首都里斯本启航，踏上了去探索通往印度的航程。开始他循着10年前迪亚士发现好望角的航路，迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4500多海里之后，来到了与好望角毗邻的圣赫勒章湾，看到了一片陆地。向前将遇到可怕的暴风袭击，水手们无意继续航行，纷纷要求返回里斯本，而此时达·伽马则执意向前，宣称不找到印度他是决不会罢休的。圣诞节前夕，达·伽达率领的船队终于闯出了惊涛骇浪的海域，统过了好望角驶进了西印度洋的非洲海岸。1498年5月20日达·伽马一行到达印度南部大商港卡利卡特。而该港口正好是半个多世纪以前，是我国著名航海家郑和所经过和停泊的地方。1499年9月达·伽马带着剩下一半的船员胜利地回到了里斯本。
达·伽马先后三次到达印度，最后一次是在1524年，被任命为葡属印度总督，3个月后染病去世。
◆哥伦布发现新大陆
哥伦布，意大利航海家。生于意大利热那亚。哥伦布十分崇拜曾在热那亚坐过监狱的马可．波罗，他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。当时，地圆说已经很盛行，哥伦布也深信不疑。他先后向葡萄牙、西班牙、英国、法国等国国王请求资助，以实现他向西航行到达东方国家的计划，都遭拒绝。一方面，地圆说的理论尚不十分完备，许多人不相信，把哥伦布看成江湖骗子。一次，在西班牙关于哥伦布计划的专门的审查委员会上，一位委员问哥伦布：即使地球是圆的，向西航行可以到达东方，回到出发港，那么有一段航行必然是从地球下面向上爬坡，帆船怎么能爬上来呢？对此问题，滔滔不绝、口若悬河的哥伦布也只有语塞。另一方面，当时，西方国家对东方物质财富需求除传统的丝绸、瓷器、茶叶外，最重要的是香料和黄金。其中香料是欧洲人起居生活和饮食烹调必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生产。当时，这些商品主要经传统的海、陆联运商路运输。经营这些商品的既得利益集团也极力反对哥伦布开辟新航路的计划。哥伦布为实现自己的计划，到处游说了十几年。直到1492年，西班牙王后慧眼识英雄，她说服了国王，甚至要拿出自己的私房钱资助哥伦布，使哥伦布的计划才得以实施。
1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港杨帆出大西洋，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，没有发现陆地，船员们都要求返航，哥伦布也不想走了，也想回家了，但他和船员商定，如果明天早晨还没有发现陆地就返航，船员们同意了。就1492年10月12日凌晨，站在船最高处的瞭望员惊叫：“陆地！陆地！”，船员们都认为这个瞭望员又在发神经了，因为这样的经验惊叫都不下十次了。但是，这一次千真万确，前方的确是陆地，终于发现陆地了，满船的人都在一起又唱又跳。哥伦布认为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。
哥伦布前后三次到达了美洲大陆，但他至死都不知道他到达的不是印度，却是一块当时没有被发现的新大陆。
后来，一个叫做亚美利哥的意大利航海家，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。
◆麦哲伦船队环游地球
（略）
◆加加林太空行走
1959年10月，前苏联首位宇航员的选拔工作在全国展开。加加林从3400多名35岁以下的空军飞行员中脱颖而出，成为20名入选者中的一员，并于1960年3月被送往莫斯科，开始在前苏联宇航员训练中心接受培训。在训练中，加加林凭借其坚定的信念、优秀的体质、乐观主义精神和过人的机智成为前苏联第一名宇航员。当时的第一名宇航员其实不是加加林，已经另有其人，而这个加加林在一次看设计师设计飞船的现场，请求让他进去试坐一下飞船，设计师同意了。这个加加林，就脱掉了鞋子，穿着袜子进入了飞船内，他十分爱惜这座飞船，这让设计师非常感动。后来，设计师指名要加加林来完成这一次飞行任务。在关键时刻，良好的行为习惯成就了加加林。
1961年4月12日莫斯科时间上午9时零7分，加加林乘坐东方1号宇宙飞船从拜克努尔发射场起航，在最大高度为301公里的轨道上绕地球一周，历时1小时48分钟，返回地球时，飞船于监控中心失去了联系，飞船重重的摔回了地球，加加林满身鲜血的爬出了飞船，但他很高兴，虽然惊险，但是终于活着回来了。加加林于上午10时55分返回，降落在萨拉托夫州斯梅洛夫卡村地区，完成了世界上首次载人宇宙飞行，实现了人类进入太空的愿望。他驾驶的东方1号飞船成为世界上第一个载人进入外层空间的航天器，就在他的108分钟的飞行过程中，加加林由上尉荣升为少校。
加加林完成了史无前例的宇宙飞行后，全世界都对他挥手致敬，莫斯科以极其隆重的仪式欢迎凯旋的航天英雄：礼炮在轰鸣，欢腾的人群在喊叫，豪华的护送队，为加加林加冕大大小小的国家勋章。在这次历史性的飞行之后，加加林荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”和“苏联宇航员”称号，并曾多次出国，访问过27个国家，22个城市授予他荣誉市民称号。1962年，加加林当选为第六届苏联最高苏维埃代表。1964年11月任苏联—古巴友好协会理事会主席。
◆阿波罗计划（Apollo Project），
又称阿波罗工程，是美国从1961年到1972年从事的一系列载人登月飞行任务。
1969年7月16日，巨大的“土星5号”火箭载着“阿波罗11号”飞船从美国肯尼迪角发射场点火升空，开始了人类首次登月的太空征程。美国宇航员尼尔·阿姆斯特朗、埃德温·奥尔德林、迈克尔·科林斯驾驶着阿波罗11号宇宙飞船跨过38万公里的征程，承载着全人类的梦想踏上了月球表面。这确实是一个人的小小一步，但是整个人类的伟大一步。他们见证了从地球到月球梦想的实现，这一步跨过了5000年的时光。
美国于20世纪60年代至70年代初组织实施的载人登月工程，或称“阿波罗”计划。它是世界航天史上具有划时代意义的一项成就。工程开始于1961年5月，至1972年12月第6次登月成功结束，历时约11年，耗资255亿美元。在工程高峰时期，参加工程的有2万家企业、200多所大学和80多个科研机构，总人数超过30万人。
◆航天飞机上天
1988年11月15日，前苏联的暴风雪号航天飞机从拜科努尔航天中心首次发射升空，47分钟后进入距地面 250公里的圆形轨道。它绕地球飞行两圈，在太空遨游三小时后，按预定计划于 9时25分安全返航，准确降落在离发射点12公里外的混凝土跑道上，完成了一次无人驾驶的试验飞行。
暴风雪号航天飞机大小与普通大型客机相差无几，外形同美国航天飞机相仿，机翼呈三角形。机长36米、高16米，翼展24米，机身直径5.6米，起飞重量105吨，返回后着陆重量为82吨。它有一个长18.3米、直径 4.7米的大型货舱，能把30吨货物送上近地轨道，将20吨货物运回地面。头部有一容积70立方米的乘员座舱，可乘10人，设计飞行寿命100次。
科学家们认为，这次完全靠地面控制中心遥控机上电脑系统，在无人驾驶的条件下自动返航并准确降落在狭长跑道上，其难度要比1981年美国航天飞机有人驾驶试飞大得多。首先，暴风雪号的主发动机不是装在航天飞机尾部，而是装在能源号火箭上。这样就大大减轻了航天飞机的入轨重量，同时腾出位置安装小型机动飞行发动机和减速制动伞。其次，暴风雪号着陆时，可用尾部的小型发动机做有动力的机动飞行，安全准确地降落在狭长跑道上，万一着陆姿态不佳，还可以将航天飞机升起来进行第二次着陆，从而提高了可靠性。而美国航天飞机靠无动力滑翔着陆只能一次成功。第三，暴风雪号能像普通飞机那样借助副翼、操纵舵和空气制动器来控制在大气层内滑行，还准备有减速制动伞，在降落滑跑过程中当速度减慢到 50公里/小时时自动弹出，使航天飞机在较短距离内停下来。
人类对太空的探索也经历过不少挫折，苏联经历过火箭爆炸事故，美国经历过航天飞机爆炸事故等等，但这一切没有阻止人类探索自然，航向太空的步伐。
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