1979年12月下旬，英国格林威治天文台宣布:12月31日—70年代的最后一分钟调整为六十一秒。这一秒钟是怎么多出来的呢?世界各国通用格林威治标准时间，它是以地球自转为基础确定的。
起初，人们观测月球、太阳、金星、水星，发现它们所在的位置总是与计算结果有出入，就察觉到地球自转的不稳定性，后来，发明了石英钟、原子钟，从这些精确的计时器计有咖时间，更清楚地看出地球自转的变化。如艳原子钟二十七万五千年误差才一秒钟左右，是目前世界上最精密的计时仪器。
原子钟从1958年初到1979年初，它计得的时间竟与世界标准时间相差了十七秒之多，这给宇宙飞行、航海、通讯事业带来严重困难。因此，国际上规定了一种协调世界时，即协调格林威治世界时与原子钟时的办法:当两者相差将要超过正负0.9秒时，便在世界标准时的年中或年末的最后一分钟加上一秒或减去一秒。70年代最后一分钟的最后一秒，就是这么多出来的。
地球自转的变化，总的趋势是减慢了，但它的变化不规则，有个时期快一点，有个时期慢一点。为什么会这样呢?科学家有不同的解释:有的说是海洋中潮汐的作用，有的说是气候的影响，大多数人则认为这与太阳、月亮对地球的引力有关。这些深奥的地理知识还有待于科学家深入研究。
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