“丹霞地貌”这一名称在20世纪20年代首次被中国地质学家引入。意指一种以红色砂砾岩地层构造为主，经亿万年水流侵蚀及风化剥落而形成顶平、身陡、麓缓的方山、石墙、石峰、石柱等奇险的丹崖赤壁地貌，像“玫瑰色的云彩”或者“深红色的霞光”，因广东丹霞山最为著名，故此名。
在地质和地貌学层面上，丹霞可以定义如下：丹霞是一种形成于西太平洋活性大陆边缘断陷盆地极厚沉积物上的地貌景观。它主要由红色砂岩和砾岩组成，反映了一个干热气候条件下的氧化陆相湖盆沉积环境。这些沉积层经历了区域地壳抬升、剧烈的断裂、流水的深度切割侵蚀、块体运动、风化和溶蚀作用，塑造了群峰、崖壁以及峡谷等有着极大景观美的绝妙景观。
到目前为止，在中国已发现的丹霞有790多处，广泛分布在热带、亚热带湿润区，温带湿润—半湿润区、半干旱—干旱区和青藏高原高寒区。
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