新西兰是地处世界两大构造板块之间的岛国，位于“太平洋火环”断裂带(环太平洋地震带)上，是太平洋板块与印度-澳大利亚大陆板块相撞后俯冲到一个被称作地幔的巨热、巨压区，该潜入过程为火山活动提供了充足的能量。
因此，新西兰具有高密度活火山及火山时常喷发的特征，这些火山属于“太平洋火环”的组成部分。该区的地质活动频繁，地震活动活跃。
新西兰属于地震、火山频发地区，因此极易受到火山喷发、地震和海啸的袭击，遭受洪水、山体滑坡等地质灾害。每年有1000多个地震报告。
据统计，1900 年以来，新西兰平均每两三年发生7级以上地震1次。1980年以来，发生5 级以上地震平均每年约有35 次。1848 年惠灵顿曾发生7.2 级地震，在随后的1855年又发生一次8.2级的强烈地震。
此外，1929 年默奇孙7.8 级地震、1931 年内皮尔7.8级地震、1942年惠灵顿7.2级地震；1947年吉斯伯恩海啸；1968年因阿嘎胡7级地震；以及1986 塔拉威火山爆发。最近的3次地震分别是2003年的弗特兰德7.1级地震、2004年南岛西岸和2006年克马德克群岛的7级地震。
首都惠灵顿是在活跃的地震断层上发展起来的。在地质构造上，惠灵顿位于地震带上，一条十分明显的断层纵贯区内，更是地震强发地区，1855 年发生8.2 级强震，将地面抬升了1.5米。而新西兰最大城市奥克兰，是主要的活火山地带，也遍布着死火山，其中包括600年前从海中出现的浪伊托托岛。
位于南岛的壮观的群山，也是由于数千年以来位于太平洋和澳洲构造板块碰撞而成，阿尔卑斯山断层上升所形成，断层移动时经常发生地震。
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