这张彩色显微镜图像展示了一种新发现的叫做痛感神经胶质复合体的器官，在图中以绿色标识。本图中的神经细胞以红色标识，而皮肤外层细胞以蓝色标识。
大多数被针扎过的人都了解这套路：先是皮肤被刺穿，然后是尖锐而剧烈的疼痛，伴随着想把针拔出来或是想躲开的强烈欲望。虽然这一普遍疼痛反应背后的准确运行机制还未被充分了解，但这一次科学家们也许算是发现了这“拼图”中最重要的一块：皮肤内部一种从前不为人知的感觉器官。
这种被称为痛感神经胶质复合体的构造并没有像心脏或是脾脏那种复杂器官的典型外观，而是一个由我们称为神经胶质细胞的细胞网组成的简单器官，人类已知神经胶质细胞围绕并支撑着身体的神经细胞。在这个新器官中，神经胶质细胞组成一个网状结构存在于皮肤的外层与内层之间，其上还有丝状突起延伸到皮肤的外层。（近期还发现了一种人体内的简单器官，叫作间质。）
这张神经胶质复合体的说明图展示了这个器官在皮肤内部组织层（真皮层）和外层（表皮层）的位置。
正如研究团队今天在《科学》杂志上报告的那样，这一低级器官也许在感知机械疼痛时起到非常重要的作用，机械疼痛是指由于压迫，针刺，以及其他对皮肤的影响而产生的不适。直到现在，人们都认为被称作痛觉纤维的单个细胞才是这类疼痛的主要起点。
“我们认为疼痛是由皮肤内的神经引起已经差不多有百年时间了，” 共同研究作者，来自瑞典卡罗林斯卡学院的分子神经生物学家 Patrik Ernfors说道。“但我们现在要说明的是疼痛也可以从这些胶质细胞开始。”
疼痛的进展
研究团队首先在老鼠身上发现了这一新器官，然后他们通过测定啮齿动物对不同种类疼痛的反应来测试器官的功能性。当该器官中的细胞通过基因编辑被关闭时，实验动物对热疼痛仍有正常反应，会因为高温或寒冷产生不适。但神经胶质复合体失效后所有实验老鼠都表现出降低了对机械疼痛的反应。
这一发现改变了科学家们对疼痛起源和进展的认知——至少是老鼠身上的疼痛。科学家们尚未查出这个新器官存在于人类体内，但Ernfors说可能性非常高。
“鉴于其他已知的老鼠身上的感觉器官人体中也都有存在，这一感觉器官同样存在于我们的皮肤之中还是有一定可能性的，“他说。
如果是这样的话，这项研究可能会有助于治疗各种神经性疼痛障碍，这些神经性疼痛障碍据估计对全美总人口的10%都有影响，而在欧洲总人口中也有7%到10%受到了影响，Ernfors说。举个例子，找到改变这种细胞网的方法可能会使患有异位性疼痛的人群受益，异位性疼痛是指皮肤变得非常敏感的一种情况，即使轻微的触摸或摩擦也会让人感到疼痛。
“这是一项非常吸引人的发现，”马里兰大学医学院的副教授及神经生理学家Luana Colloca说，她并未参与此次研究。“了解到一个比我们教给学生的痛感纤维还要复杂得多的系统，是非常让人兴奋的。”
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