现在，地球提供了目前已知唯一能够维持生命进化的环境。通常认为，大约40亿年前，高能的化学分子就能自我复制，过了5亿年，最后共同祖先诞生。光合作用使得太阳的能量能够被生物直接利用。光合作用产生的氧气在大气层聚集，从而在大气层上层形成了臭氧层。相似的小细胞聚集形成更大更复杂的真核细胞（内共生学说）真正由细胞组成的多细胞生物开始逐渐分化。由于臭氧层抵挡了来自宇宙的有害射线，生命布满了地球表面。
自从20世纪60年代，人们认为在8.5到6.3亿年前的新远古代曾出现冰河期，冰雪覆盖了大半个地球。这个假说被称作雪球地球，这个假说的有趣之处在于，它正好出现在寒武纪大爆发（多细胞生物种类开始迅速增多）之前。
大约5.35亿年的前寒武纪大爆发之后，一共发生了五次大灭绝。最后一次大灭绝是6500万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件。陨石的撞击可能导致了恐龙和其他大型爬行动物的灭绝，但剩下的小型动物如哺乳动物则活了下来。在过去的6500万年里，哺乳动物开始多样化，几百万年后，一种非洲的猿类动物获得了直立行走的能力。这使它们能够使用工具，也促进了它们的交流，最终使它们的大脑越来越发达。于是它们发展了农业，然后开始出现文明。人类以其他生物从来没有过的速度称霸地球。影响了自然和大量其他生物。
4000万年前，冰河期开始，并在300万年前的更新世增强，极地开始了周期性的冻结和融化。最后一次冰期结束于1万年前。
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