生物多样性是指由地球上所有生物──植物、动物和微生物彼此之间相互作用以及与其所生存的自然环境间的相互作用而形成的，它包括生态系统多样性、物种多样性和遗传多样性三个组成部分。这种多样性维持着自然生态系统的平衡，是人类生存和实现可持续发展必不可少的基础。
地球上究竟存在多少物种?我们目前仍不知晓，可能连1/10都尚未掌握。在地球上大约1000万～3000万的物种中，只有140万已经被命名或被简单地描述过。从已知的物种分布来看，物种的丰富程度从两极到赤道呈增加趋势。密闭的热带森林几乎包含了世界物种的一半以上，这儿充满着各种生命：林木、灌木、攀缘植物、藤本植物、附生植物、寄生植物、地衣、苔藓、水藻、真菌、蕨类等。在秘鲁1公顷的热带森林中，就发现了283种树木和17种藤本植物，在一棵树上就有43种蚂蚁，几乎同整个英国的蚂蚁种类差不多。在厄瓜多尔0.1公顷的森林中，就有365种花科植物，比英国全部植物种类还多20%以上，在巴西瑙斯地区1公顷的森林中发现了179种直径15厘米或15厘米以上的树木…。需要指出的是，国土面积的大小并不决定生物物种的多寡，如厄瓜多尔是南美洲的一个小国，但生物资源极其丰富，其物种的拥有量相当于美国和加拿大两国拥有量之和的2倍左右。
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