过去的两年中，美国宇航局的开普勒轨道望远镜一直不间断的观测着560光年外“天鹅座”羽翼上15万颗小行星的动向。探测器一直在搜寻细微的、亮度骤降的图景，因为这可能预示着有小行星正穿越恒心的表面，以掩盖一小部分光的呈现。
毫无疑问，行星们一直都在外太空游弋，几个所谓太阳系外行星已经暴露在开普勒的眼前。至少到目前为止，这种发现并没有辜负天文学家的终极目标：寻找到真正的类地行星，一颗不大但温度适应生命存在的星球。
美国“开普勒团队”日前在西雅图召开的天文学年会上公布的新发现是一个巨大的进步。这颗被称为“开普勒10b”的行星只比地球大约40%，是迄今为止在太阳系外发现的最小的行星。不仅如此，与已经发现的500多颗行星中的绝大多数相异的是，“开普勒10b”不仅仅是一颗巨大的气体或者冰体星球，他是由岩石构成，就像地球一样。
美国加州大学伯克利分校的杰克·马西在介绍新行星的发布会上说：“这是一个历史性的发现”。他并不是在谈论这颗行星本身，它不太可能存在生命。主要的问题在于，相比于日地间9300万英里的距离，这颗行星与主恒星间的距离仅有不到2万英里。美国航天局埃姆斯研究中心专家、开普勒团队领导者之一的娜塔莉·巴塔尔哈说：“在朝向恒星的一面，"开普勒10b"的温度高达2500华氏度，这比熔岩还要炙热。
天文学家们一直认为像地球这样由岩石构成的适宜居住的星体的确存在，但在这一领域的假设却常常因为更大的发现而“破灭”。这次，科学家不仅知道这颗由岩石构成的行星的大小，还计算出它的质量。
结合行星的规模和质量，人们能够计算出它的密度。“开普勒10b”拥有更为强大的引力，因为较之地球，它将自己“束缚”的更加紧密。几乎可以肯定，它自身所拥有的铁的比重要比地球更高。
开普勒望远镜虽然对发现微小的星体十分敏感，但由于它的测量标准是基于恒星的大小和光线投射的角度，因此，在发现和测量行星大小时也存在细小的误差，如果开普勒能发现比“开普勒10b”更微小的星体，那么总有一天，它会在更加遥远的距离，探测出一个与地球一般大小，温度适应的“孪生兄弟”。
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