核辐射是原子核从一种结构或一种能量状态转变为另一种结构或另一种能量状态过程中所释放出来的微观粒子流。核辐射可以使物质引起电离或激发，故称为电离辐射。
电离辐射又分直接致电离辐射和间接致电离辐射。直接致电离辐射包括α、β、质子等带电粒子。间接致电离辐射包括光子（γ射线和X射线）、中子等不带电粒子。
早期核辐射在核爆炸最初十几秒钟辐射出来的人眼看不见的伽玛射线和中子流。它是核爆炸特有的杀伤破坏因素。早期核辐射接近光速呈直线传播。当发现闪光时，人员早已受到射线的作用了。早期核辐射能像X射线那样穿透人体和物体， 能穿透几千米的空气层。当射线照射到人体、杀死细胞达一定程度时，人员就会得放射病；照射到土壤、食盐、碱、食品和某些金属器具上，还会使这些原来没有放射性的物质产生感生放射性病；也能对人员造成伤害。它还能使光学玻璃变暗、胶卷曝光、化学药品失效，并能影响电子仪器的性能。
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