地球在不停地运动着，围绕自己轴心的旋转，叫做地球的自转。这种旋转总是自西向东的，于是东边总是先见太阳，西边后见太阳。东西相邻的两个时区，经度相差15°，时间总是东区比西区早一小时，积累一圈就是24小时，构成一天。那么，地球上一天究竟从哪里开始呢?
就任何一个地方来说，人们总是习惯以日出为白昼的开始，日中为白昼的一半，日没为白昼的结束或黑夜的开始。但每个地方都如此，势必造成混乱，无法正常交往。为此，根据协议规定了一条共同的一天开始和终了的界线，称为“国际日期变更线”。它通过太平洋的东西十二时区的中央标准经纬——180°线。为了照顾俄罗斯和美国等国家所属的岛屿应用同一日历的便利，也有几处弯曲，不完全与180°经线一致。
东西十二时区是一个特殊的时区，全区时间一致，日期却不相同，仅一线之隔，东西竟相差一天。按照规定，凡是自西向东去的飞机、船舶，经过国际日期变更线要减去一天，相反则要增加一天。只有这样，无论向东或向西绕地球一周回到原地时，才能与原地日期相一致，否则就要相差一天。
国际日期变更线的划分，使居住在这条线西边的楚科齐半岛的俄罗斯人成为最早迎接每天来临的人。而居住在界线东边、仅一水之隔的美国阿拉斯加人，却要等待24小时才能迎接这一天。
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