在北太平洋西部海域，有—股强劲的海流犹如一条巨大的江河，从南向北，滚滚向前，昼夜不息地流淌着。它就是黑潮。
黑潮从我国台湾东侧流入东海，继续北上，过吐噶喇海峡，沿日本列岛南面海区流向东北;大约在北纬35°、东经141°附近海域，离开日本海岸婉蜒东去;最后在东经165°左右的海域里向东逐渐散开。黑潮流到了这里，人们就叫它北太平洋流了。黑潮从它的源头，从太平洋的低纬度海域流向高纬度，南北跨约16个纬度(北纬20°—36°)，东西跨约115个经度(50°—165°)流经东海和日本南面海区，行程4000多公里，如果加上黑潮续流，全程约6000公里。
黑潮的流幅和厚度并不都是一样的，在不同的海区里有不同的变化。通常它的宽度为150公里，在日本列岛南面海域，黑潮的最大宽度可达200—300公里。它的厚度达1000米以上。
黑潮的流速比一般海流要强劲得多。它流速为每小时3一10公里，由此可以计算出黑潮在我国东海的流量为每秒钟约3000万立方米。这个流量相当于我国第一大河长江流量的1000倍，可见黑潮之流量极为可观。
其实，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。这是因为黑潮水质极少杂质，能见度达30—40米深。不过，当太阳的散射光照射到黑潮海面时，水分子偏重于散射蓝色光波，其他光波如红、黄等色为长波，被水分子吸收。所以，当人们从上往下看海水时，海水成了蓝黑色。这样，人们就习惯地称它为黑潮，以区别于其他的一般海水。
黑潮是由北赤道流转变而来的。由于北赤道流受强烈的太阳辐射，因而，黑潮海流具有高水温、高盐度的特点。据调查，黑潮的表层水温都比较高。夏季在27—30℃，即使在冬季，表层水温也不低于20℃，它比邻近海水高5—6℃，因此，人们又把黑潮称之为“黑潮暖流”。因为黑潮暖流自身拥有大量的热能，黑潮的部分暖水直接或间接参与了陆架海区的环流。例如，流过东海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，于日本九州南部海面分出一个小分支北上，形成对马海流。对马海流在流经济州岛西南海域时，又一分为二：一支折向东北，穿过朝鲜海峡，径直奔向日本海;另一支折向西北，沿黄海东侧北上，再转入北黄海，进而穿过渤海海峡向渤海流去，人们称它为黄海暖流。尽管冬季渤海、黄海一带水温显著降低，黄海暖流仍然显出其高温的特性，给沿途带来温暖。地处渤海湾内的秦皇岛沿岸，因受黑潮暖流的影响，通常能使海水温度保持在冰点以上，不致结冻。从11月份的表面平均水温分布图中，可以清楚地看到这支暖流的影响：由于黑潮暖流的北上，整个黄海有一个明显的高温“水舌”存在，它自济州岛南方海域向北凸进，然后转向渤海海峡，一直扩展到整个渤海。
黄海暖流的流速非常低，每秒只有10厘米左右，因此，它常被强大的潮流所掩盖，不易辨认。但根据温度、盐度等各种资料的分析，可以证明它确实存在，尤其是近几年根据浮游生物的调查结果，发现在黄海和渤海，有热带大洋性浮游生物的种属，为它的存在进一步提供了证明。
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