1884年10月，来自世界25个国家的41名代表汇聚美国华盛顿，举行了著名的国际经度会议（又称国际子午线会议）。本次会议形成了多项决议，其中“采用以通过格林尼治（旧译‘格林威治’）的本初子午线为基准的时区制”的决议产生的影响最大。
国际经度会议所划分的标准时区，只是理论上和原则性的规定，称为理论时区。按理论时区确定的标准时，即为区时。理论时区是按经度来划分的，完全不考虑地球上的海陆分布和政治疆界。根据一日分成24小时的历史传统，全球分成24个时区。各时区采用各自中央经线的地方时作为全区统一的标准时间，即区时。区时同该时区东、西界线的地方时的差值，皆为半小时。这样，在每一时区内部，既消除了时间上各自为政的弊端，也不致发生钟表时刻同太阳光照严重脱节的情况。
然而，区时只是理论上的规定，世界各国实际使用的时间并非区时，而是法定时。法定时是世界各国为了自身的便利，根据具体情况对理论上的标准时即区时进行了各种形式的调整，由于这种时间及其适用范围是由各国的立法机关或行政当局以法令形式制定和颁布的，故称为法定时。那么，理论时区和法定时区之间、区时和法定时之间有何不同呢？概括地讲：①理论时区和区时仅具有理论意义；法定时区和法定时则具有实际作用。②理论时区都以经线为界，界线是规则的；法定时区在陆地上通常是以自然或政区界线为界，界线一般是不规则的。③理论时区和区时适用于海洋上，而法定时区和法定时适用于陆地上。④理论时区和区时是基础，法定时区和法定时则是对理论时区和区时的变通。
目前，世界各国使用的法定时，又可以归纳为以下几种情况：
1．大多数国家和地区所使用的法定时，同其或其主体部分所处的理论时区的区时是一致的。它的标准经度都是15°的整倍数，同格林尼治时间的差值都是整时数。例如，丹麦全部处在东1区，其法定时为东1区的区时。又如，日本的主体部分在东9区，只有很少部分在东8区和东10区，日本的法定时即采用的是东9区的区时。
2．欧洲的某些国家的法定时，比它们所在理论时区的区时早1小时（这相同于夏令时，因为夏令时只限于夏半年一段时间使用），这是为了充分利用太阳光照。如法国、荷兰、比利时和西班牙等国位于中时区，但采用东1区的标准时。英国是格林尼治时间的故乡，但在历史上曾一度（1968年～1972年）不用其所在的中时区的区时，而采用东1区的标准时。
3．亚洲的某些国家根据本国所跨的经度范围采用半区时。它的标准经度同理论时区相差7.5°，它的法定时同区时相差半小时。如伊朗采用东3.5区的区时（即比格林尼治时间早3.5小时），阿富汗采用东4.5区的区时，印度和斯里兰卡采用东5.5区的区时，缅甸采用东6.5区的区时。此外，北美洲加拿大的纽芬兰岛采用西3.5区的区时。
4．澳大利亚根据本身的地理条件和人口分布的特点，同时采用两种不同形式（整区时和半区时）的标准时。其西部和东部分别采用东8区和东10区的标准时，并把这两个时区的范围略向中部扩展。中部是干旱的沙漠，人烟稀少（故时区范围缩小），为了使中部地区到人口稠密的东部地区的时间不致过于突然，所以，不用东9区的标准时，而改用东9.5区的标准时。
5．世界上还有极少数国家和地区采用地方时色彩的法定时。尼泊尔是惟一这样做的国家，它的法定时比格林尼治时间早5时45分（之前曾采用比格林尼治时间早5时40分的法定时）。新西兰的查塔姆（Chatham）群岛的法定时比格林尼治时间早12时45分。可以相信，使用带有地方时色彩的标准时现象迟早会完全消失。
6．我国实行单一的法定时，即北京时间。我国领土跨5个理论时区，即东5区至东9区，本应使用5种不同的区时，但为了便于不同地区的联系和协调，新中国成立后，全国通用惟一的法定时──北京时间。
此外，高、中纬度的许多国家，为了充分利用夏季的太阳光照，节约照明用电，在每年的夏半年把钟表拨快1小时或半小时，称为夏令时。夏令时也属于法定时。实行夏令时的日期，一般是4月～9月（北半球）或10月～3月（南半球）。具体日期不但因国家而不同，而且有的国家还逐年变化。如一些国家的夏令时起讫时间，都同星期有关，一般开始于某个星期日，终止于某个星期六。我国曾于1986年～1991年实行夏今时。
在与国际交往日益频繁的今天，了解上述法定时的有关知识是很有必要的。这样，可增强使用法定时的意识，避免简单套用区时的错误。
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