1522年7月5日，即将完成环球航行的麦哲伦船队抵达了位于北大西洋中的佛得角群岛。经过近3年艰苦卓绝的航行，距离完成壮举日子已经指日可待了。抵达陆地后，船员一上岸就打听日子，而得到的回答却令他们吃了一惊。大多数水手都按照惯例，在途中日复一日地数着天数，在他们看来这一天应该是星期三，岛上的居民却告诉他们是星期四，这“丢失的一天”究竟跑到哪里去了呢?
要弄清楚这个问题，得从什么是“一天”讲起。我们知道，地球除了绕太阳公转外，每天还自转一周，太阳光照射的半个球面形成白昼，另半个球面便是黑夜，一个昼夜经历的时间也就是“一天”。地球的自转方向是由西向东的，世界上的晨、昼、昏、夜也不断地从东向西移动，循环往复，形成了我们常说的“时差”。当时差累计到地球自转一周所需要的时间(24小时)，就需要一条人为设置的线来划分“昨天”和“今天”。
让我们来假设这样一种极限的情况：你，作为一名船长，在2006年12月31日日落之前，指挥你的轮船以和地球自转相等的速度出发，沿赤道由东向西前进(当然，一天绕地球赤道一圈，这样的速度只有子弹能做到)，如果这次环球航行是周而复始的，那么在这场旷日持久的旅行中，意味着这2006年漫长的最后一天永远没办法结束——因为按照惯常的规定，只有太阳落下再升起，才标志着新一天的开始，这该是一件多么令人抓狂的事。当日期变更线没有被确定的时代，不知道有多少环球航行的先驱，因日期问题抓破了头皮。
在500年前那次伟大的航行中，麦哲伦船队的水手们就是这样“丢失”了本来属于他们的一天。实际上，不是他们真的比别人少过了一天，而是由于船只逆着地球自转方向前进，而使每一个昼夜的时间变长了。
其实，古代天文学家和地理学家，对环球旅行中的日期混乱问题早有先见之明。12世纪的法国学者奥雷斯姆在他的宇宙志著作《星球》中，虚构了柏拉图和苏格拉底的旅行。他让两位旅行者以每24小时走14.4度经线的速度匀速行进，最后哲学家们回到起点，西行的柏拉图称应该走了24天，东行的苏格拉底说至少也要26天，而原地未动的裁判只看到太阳升起25次。那时候人类还没有能力进行环球航行，所以这样的情况在当时只能作为“悖论”，属于一种纸上谈兵式的哲学思辨。当轰轰烈烈的大航海时代到来之后，它才成为了困扰航海家的实在问题。
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