可持续发展思想是建立在人地系统理论和生态系统理论基础之上的，它是指导社会和经济发展的新的模式。在人地系统中，人是社会性的人。任何地区的景观和现象，都是人类社会和自然环境共同作用的结果。人类对自然界的影响，既有积极的、建设性的一面，也有破坏性的一面。实现人地系统的协调发展，需要人类社会和自然环境和谐相处。人类的社会发展和产业活动都与环境有着紧密的联系，因此，从功能和结构上看，人地系统也是一个社会－经济－自然复合的生态系统。在这个系统中，尽管人的活动占主要地位，但人类活动不能摆脱自然生态过程的制约。
《21世纪议程》是全球范围内实施可持续发展的主要参照方案，各国实施可持续发展的政策建议主要包括：限制人口增长；鼓励自然保护，改良生态，保护生物多样性；探求资源和能源的永续利用，提高资源和能源利用率；推行清洁生产和环境标志；增加环保投入，采取源头控制和经济手段；控制城市化进程。
《21世纪议程》包括序言、社会和经济方面（第一篇）、促进发展的资源保护和管理（第二篇）、加强主要团体的作用（第三篇）、实施手段（第四篇）共40章，40余万字。
第一篇包括：发展中国家加速可持续发展的国际合作和有关的国内政策，消除贫困，改变消费模式，人口动态和可持续能力，保护和增进人类健康、促进人类住区的可持续发展，将环境与发展内涵纳入决策过程等7章（含序言）。
第二篇包括：保护大气层，陆地资源的统筹规划和管理，森林毁灭的防治，防沙治旱，山区的可持续发展，促进农业和农村的可持续发展，生物多样性保护，生物技术的环境无害化管理，保护海洋资源，保护和管理淡水资源，有毒化学品的安全使用，危险废物管理，固体废物管理，放射性废物管理等14章。
第三篇包括：为妇女采取全球性行动以谋求可持续和公平的发展，儿童和青年参与可持续发展，承认和加强土著居民及其社区的作用，加强非政府组织作为可持续发展合作者的作用，支持《21世纪议程》地方当局的倡议，加强工人和工会的作用，加强商业和工业的作用，科学和技术界，加强农民的作用等10章。
第四篇包括：财政资源和机制，环境安全和无害化技术的转让，合作和能力建设，科学促进可持续发展，促进教育、公众意识和培训，促进发展中国家能力建设的国家机制和国际合作，国际体制安排、国际法律文书和机制，决策用的信息等8章。
《中国21世纪议程──中国21世纪人口、环境和发展白皮书》是中国走向21世纪的政策指南，是制定国民经济和社会发展中长期计划的指导性文件。它将经济、社会、资源、环境视为密不可分的复合系统，构筑了一个综合性的、长期的、渐进的可持续发展战略框架。《议程》鲜明地提出，中国的经济增长方式必须从以粗放经营为特征的传统发展模式转变为效益型的发展模式。在决策和管理机制上，加强可持续发展法律体系、政策体系、发展指标体系和信息支撑体系的探索和建设。促进科技进步，增加资金投入，鼓励公众参与。
本书包括20章，设78个方案领域。内容可分为四大部分：第一部分涉及可持续发展总体战略，包括序言，中国可持续发展的战略与对策，与可持续发展有关的立法与实施，费用与资金机制，教育与可持续发展能力建设，团体及公众参与可持续发展等6章；第二部分涉及社会可持续发展内容，包括人口、居民消费和社会服务，消除贫困，卫生与健康，人类住区可持续发展，防灾减灾等5章；第三部分涉及经济可持续发展内容，包括可持续发展经济对策，农业与农村的可持续发展，工业与交通、通信业的可持续发展，可持续的能源生产和消费等4章；第四部分涉及资源与环境的合理利用和保护，包括自然资源保护与可持续利用，生物多样性保护，荒漠化防治，保护大气层，固体废物的无害化管理等5章。
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