超级地球HD 85512 b的艺术概念图
位于南美洲智利欧洲南方天文台的拉息拉望远镜
欧洲天文学家已经在我们的太阳系外发现50颗新行星，其中16颗与我们的地球大小类似。这是有史以来天文学家公布的发现这种行星最多的一次。
在最新发现的这批行星中，最大的一颗名叫HD85512b，它的质量是地球的3.6倍，位于距离我们大约36光年的船帆座里。这一发现表明，超过半数像我们的太阳的恒星都拥有行星，而且很多行星比土星的质量更小。HD85512b是其中一颗新行星，它被戏称为“超级地球”，位于它的恒星系的可居带里。科学家认为，恒星周围的这个区域能够确保液态水存在，这可能是一颗行星是否具有可居性的潜在条件。
这一最新发现将在美国怀俄明极端太阳能系统的会议上做详细介绍，届时将有350名系外行星专家参与这项会议。该发现是由高精度视向速度行星搜索器(HARPS)获得的，它被安装在智利欧洲南方天文台的11.8英尺(3.6米)口径的拉息拉望远镜上。日内瓦大学的天文学家米歇尔-梅耶说：“发现HD85512b远远还没达到高精度视向速度行星搜索器的极限范围，这表明在类似于太阳的恒星周围的可居带里或许可以发现其他超级地球。”
超级地球是质量是地球的1到10倍或者更大的天体，行星猎人对其特别感兴趣，因为他们认为，这种天体比我们的地球甚至更有益于孕育生命。其中一名科研组成员、马克斯-普朗克研究所及哈佛-史密松天体物理中心的利萨-卡尔特尼格表示，这项最新发现标志着寻找可居行星迎来了新时代。她说：“事实上我们正在进入我们历史中一个非常有趣的时期。”
15年前开始寻找系外行星时，用来进行搜索工作的望远镜只能发现像我们太阳系里的木星那样的巨行星。不过从那以后用来寻找系外行星的技术和工具变得越来越灵敏。高精度视向速度行星搜索器能够发现像地球那么小的行星引起的微弱重力摆动(gravitationalwobble)。该仪器观测到376颗与太阳一样的恒星，这促使该科研组得出以下结论，这些恒星不仅有超过半数拥有行星，而且它们中有40%至少拥有一颗质量比土星小的行星。
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