该基金开始作为一项由联合国开发计划署、联合国环境规划署和世界银行联合执行的三年期实验项目计划成立于1991年。其目的是向发展中国家提供赠款和低息贷款以帮助他们实施项目计划，从而减轻对全球生态系统的压力，它的重点资助领域有：生物多样性、气候变化、国际水域、臭氧层耗损、土地退化。联合国或其任一专门机构的任一成员均可成为全球环境基金的参加者，其基金临时操作履行气候变化框架公约的资金机制也临时操作正担负着生物多样性公约临时资金机制的体制机构，该组织应与区域性开发银行、联合国机构和双边机构合作，让他们参与全球环境基金的技术援助项目和投资项目。执行机构正在与区域性开发银行和联合国机构以这种合作模式共同工作。全球环境基金的大会由所有参加国的代表组成，大会每三年召开一次，审议总体政策并根据理事会递交的报告评估基金的业务。
理事会是主要的管理机构，负责制定、通过和评价业务政策和全球环境基金资助的活动计划。其秘书处设在华盛顿。资金来自捐款国，包括发展中国家和发达国家。
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