这条巨口牛脂鱼拍摄于南达科他州的加文斯角国家鱼类孵化场和水族馆。碳年代测定法证实这条鱼是已知的寿命最长的淡水鱼。
百岁动物的名单在不断增长，科学家们刚刚往上添加了一条大嘴鱼类，其寿命可能要超过人类。
一项使用放射性碳年代测定法的新研究表明，一条巨口牛脂鱼的年龄高达112岁，而此前发现的最长寿巨口牛脂鱼只有26岁，前者年龄是后者的4倍多。
新发现使巨口牛脂鱼成为年龄最大的淡水硬骨鱼。巨口牛脂鱼原产于北美，能长到近36公斤，共有大约有12000种。
“一条活了100多年的鱼？这可太惊人了。”路易斯安那州尼古拉斯州立大学的助理教授Solomon David说。
近年来，在更先进的年代测定技术的帮助下，科学家们发现许多鱼类的寿命比原先认为的更长，例如格陵兰鲨鱼寿命可达270岁以上。尽管鱼类的年龄是其生物学的一个基本方面，但我们通常对鱼类的预期寿命知之甚少。
碳年代测定
在研究作者测定巨口牛脂鱼的年龄之前，他们就有一种预感，这些主要生活在美国北部和加拿大南部的鱼，寿命比人们想象的更长。
研究小组从捕获的386头野生巨口牛脂鱼身上切割了薄薄的耳石切片，其中大部分鱼由渔民通过弓猎射杀方式捕获。耳石是鱼身上的微小钙化结构，有助于鱼类在游泳时保持平衡。接着，研究人员借助显微镜对耳石上的年轮进行计数。他们的第一次统计得出了80岁和90岁以上鱼的大概数量。
当研究负责人Alec Lackmann第一次看到这些数据时，他的反应是：“不可能！”
为了验证这些年龄估测，北达科他州立大学的研究生Lackmann和其同事使用了放射性碳年代测定法，这一种成熟的年代测量法，主要将动物组织中碳14同位素的含量与20世纪中期原子弹试验中释放的碳14浓度进行比较。这种方法已被用于测定从人类遗骸到鲨鱼等各种动物的年龄。
根据最近发表在《生物学通讯》杂志上的这项新研究，研究人员用放射性碳测年法对耳石测试结果进行了交叉比对，结果证实巨口牛脂鱼寿命确实在80-90岁之间。
总共有5头巨口牛脂鱼超过100岁，其中一条10公斤的雌性巨口牛脂鱼的年龄为112岁，成了新的世界纪录创造者，这条鱼捕获于明尼苏达州的鹈鹕湍流附近。“实际上，它是成熟个体中的体型较小者，” Lackmann指出。
巨口牛脂鱼的老龄化
Lackmann测量的前16条巨口牛脂鱼年龄都超过了80岁，由此揭示了另一个令人惊讶的发现：很大一部分的巨口牛脂鱼出生在1939年之前，这表明几十年来，它们都没有顺利的繁殖。造成它们停止繁殖的可能原因是堤坝工程，这阻碍了或者完全断绝了巨口牛脂鱼游向上游的产卵地。
事实上，巨口牛脂鱼常被称为“垃圾鱼”，因为它们通常不被人类食用，而且被错误地列入美国入侵物种（比如鲤鱼）。不过，Lackmann认为“我们应该抛弃这个词语，因为它诋毁了太多的本土物种。”
David对此表示认可，称这“会自动贬低有机体本身的价值”。就巨口牛脂鱼而言，它们在维持本地河流的健康方面发挥着重要作用，取代了入侵的鲤鱼。
虽然作为一种供垂钓者狩猎的鱼，巨口牛脂鱼在历史上并不受欢迎，但目前它们正日益成为渔民的捕获目标。弓箭捕鱼者经常在夜间点着灯，用弓和箭捕鱼。
在美国，几乎所有发现巨口牛脂鱼的州都没有对运动捕猎或商业捕获进行限制。这种鱼在美国没有受到威胁，但在加拿大却受到特别保护。Lackmann和David希望，巨口牛脂鱼惊人的寿命将有助于提高其形象。
“我希望知道了这个很酷的事实之后，人们能更密切地观察了解这个物种，”David说。
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