龙卷风是怎么形成的？又是怎么消失的？目前人类还没有完全了解这个恐怖的怪物。不过，一直致力于研究龙卷风、改进预警系统的科学家们已经找到了关键因素。
龙卷风是一种剧烈旋转的气柱，横亘在地球表面与云层之间，通常是积雨云。气象学家Harold Brooks告诉我们，大部分龙卷风持续不到10分钟。Brooks供职于俄克拉何马州诺曼的国家海洋与大气管理局（NOAA）的国家强烈风暴实验室（NSSL）。
大型龙卷风通常会持续更长时间，大约30分钟。最强龙卷风的风速超过每小时483公里，能把建筑连根拔起，空中直径超过3.2公里，几十公里内万物遭劫。
更常见的龙卷风时速不到177公里，空中直径约76米，在横扫几公里之后就会消失。
NOAA报告称，在美国，龙卷风平均每年会杀死60人，大部分人死于空中坠物。Brooks称，其中半数死亡是由只有最强龙卷风百分之一威力的龙卷风造成的。
龙卷风的形成
Brooks为我们解释了龙卷风是如何诞生的。最猛烈的龙卷风源自于所谓的超级单体雷暴，这种雷暴和“普通雷暴的形成要素一样”：地表的气流温暖湿润，上方的气流相对较冷且干燥。接着，“温暖的气流上升，就像热气球一样”。
超级单体雷暴还需要更多条件：风力增强，风向随高度改变。“上升气流开始旋转，超级单体诞生。”
随着超级单体在高空中搅动，下方有30%的概率形成龙卷风。这是因为超级单体中的气流下沉，引起地面附近的气流随之旋转。
然而，令科学家苦恼的是，“我们仍不知道为什么有些雷暴会带来龙卷风，另一些却不会，”风暴追逐者Tim Samaras在2013年初这样说道。Samaras是一名科学家，也是国家地理受让人。2013年5月31日，他在俄克拉何马州艾雷诺追逐龙卷风时，不幸身亡。
Brooks表示，科学家认为在龙卷风的形成过程中，1000米高空中风的剧烈变化，以及相对较高的湿度是关键。另外，在风暴合适的位置出现下沉气流也很重要。
龙卷风的形成还需要各种条件“恰好”满足：气流一定是冷的，但不能太冷，只能比周围的空气低几度。
“至于龙卷风怎么消失，我们也不太清楚：最后气流温度太低，阻止新的气流加入风暴，但细节方面仍是未知。”
迎击龙卷风
除了南极洲，龙卷风造访过每一片大陆。记录最多的是在北美洲，据估计每年龙卷风袭击美国多达1200次，而其他许多国家也经常遇到龙卷风。
美国受影响最严重的地区被称为“龙卷风走廊”，包括美国大平原：堪萨斯州、内布拉斯加州和达科塔州，以及得州部分地方。大规模天气模式往往集中在那片区域，导致发生龙卷风的可能性较高。
然而，根据美国气象学会的数据，每平方公里遭遇龙卷风次数最多的是佛罗里达州，印第安纳州、伊利诺斯州、爱荷华州和路易斯安那州紧随其后。
龙卷风可以出现在一年的任何时候，一天的任何时刻，不过多发于春季，尤其是北美洲的五六月。
在很多国家，包括美国、加拿大、欧洲大陆各国，龙卷风的强度通常用增强藤田级数来衡量。EF0级会把树枝吹断，但实质的建筑结构基本安然无恙，最强级别的EF5级龙卷风则是所击者破，所当者摧。
由于从龙卷风内部测量风速极其困难，科学家通常按照损毁情况来估计风速。
预测龙卷风
和飓风相比，预测龙卷风要困难得多。飓风是一种规模更大、持续时间更长的风暴。根据NOAA的数据，从发布警报到龙卷风实际到达，平均时间约13分钟。（龙卷风警报意味着已经看到龙卷风，而龙卷风预警则表示有可能出现龙卷风。）
国家灾害性天气实验室的预测警报研究项目旨在提高预警能力，但这显然并非易事。
这个项目利用强大的软件，分析处理温度、湿度和其他大气变量等数据。Brooks说，有时这个系统“预测非常准确，有时则不然”。
随着计算机的运算速度变快、处理数据的能力提升，预测的准确度将会提高。与此同时，对大气了解得越多，也有利于其他方面的进步，比如风力发电厂的规划、太阳能电池板的安置。
Brooks补充说，“目前还不完全清楚，增加龙卷风预警的提前时间是否会让公众收益，因为我们不太确定人们会对这样的信息作何反应。”比如，很多人会忽略龙卷风预警，认为不太可能发生。但“但人们也可以好好利用这个消息，毕竟应急管理人员和弱势群体需要很长时间来做准备。”
预测龙卷风的行进路线是一项极富挑战性的工作。Brooks表示，龙卷风通常与雷暴的移动方向一致，但这个路线不太稳定。
“这种感觉有点像遛狗，走着走着，狗来来回回跑来跑去，你完全没办法。”
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