犹太人远祖是古代闪族的支脉希伯莱人。公元前13世纪末开始从埃及迁居到巴勒斯坦，曾先后建立希伯莱王国及以色列王国。公元前722年和586年，这两个王国先后被亚述人征服和被巴比伦人灭亡。公元前63年罗马人入侵，大部分犹太人被赶出巴勒斯坦，流亡欧美各国。公元7世纪巴勒斯坦被阿拉伯帝国占领，阿拉伯人从此成为该地居民的绝大多数。16世纪巴勒斯坦被奥斯曼帝国吞并。
19世纪末，欧洲犹太资产阶级发起“犹太复国主义运动”，并于1897年成立了“世纪犹太人复国主义组织”。1917年英国占领巴勒斯坦，11月2日发表《贝尔福宣言》，表示主张“在巴勒斯坦为犹太民族建立一个由公共法律保障的犹太人之家”。1922年，国际联盟通过了英国对巴勒斯坦的“委任统治训令”，规定在巴勒斯坦建立“犹太民族之家”。以后，世界各地犹太人大批移居巴勒斯坦。
1947年11月29日，联合国大会通过决议，决定在巴勒斯坦分别建立阿拉伯国和犹太国。1948年5月14日以色列国正式成立。在建国后，曾与阿拉伯国家发生了多次大规模战争。
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