天然气是蕴藏量丰富、清洁而便利的优质能源。但由于天然气储运难、上市难、投资大、回收周期长等特点，许多国家的天然气工业普遍比石油工业落后30～40年，并经历了先慢后快的发展过程。例如加拿大早期以石油为钻探目标，发现天然气也视为无用产品而烧掉。经过三十多年，才建成由西向东的输气管道，将气送到东部经济发达区和美国市场，很快便成为世界第三大产气国。荷兰发现格罗宁根气田后，头十年的巨大投入和外汇赤字也曾引发失望，到1965年才稍有盈利；但到1988年气田收入已占全国财政总收入的16.7%，成为国家的支柱产业。
世界上天然气资源丰富，据俄罗斯学者预测，世界常规天然气的总资源量达400×1012～600×1012立方米，此外还有大量非常规天然气资源。表1为1995年底天然气剩余探明可采储量超过1×1012立方米的国家或地区。与石油一样，世界天然气资源分布也很不均匀，主要集中在中东、原苏联和东欧，三者之和约占世界天然气总储量的70%。
表1 1995年底世界天然气剩余探明可采储量（超过1×1012m3的国家或地区）
