科学家们指出，在过去的100年里，尤其是最近50年中，人类活动过度排放温室气体，使其在大气中的浓度超出了过去几十万年间的任何时间，全球平均气温升高了0.4 °C～0.8 °C，达到了1 000年来的最高值。北半球高纬度河湖结冰期缩短约两周，北极海冰减薄了40％、范围减少了10％～15％，冰川大范围退缩，永久冻土带消融、变暖和退化，厄尔尼诺现象更频繁、持久和强烈……这些恶劣现象的出现，与人类活动导致的全球变暖息息相关。
随着全球变暖趋势进一步加剧，地球环境和人类社会变得更加脆弱，气象灾害成为人类社会面临的最严重的自然灾害。联合国的统计显示，因气象灾害而受到危害的人数逐年在增加，造成的死亡人数占因灾致死人数的90％以上。1991年到2000年的10年间，每年平均受到危害的人数为2.11亿，是因战争冲突受到影响的人数的7倍。干旱、洪涝、风暴、热浪、暴雨、龙卷风等更加频繁，严重影响世界经济和社会的可持续发展。
据统计，20世纪，全球发生的重大气象灾害90年代比50年代多5倍；20世纪60年代，气象灾害平均每年造成的经济损失约为40亿美元，80年代和90年代，这一数字达到290亿美元。据预测，如果不采取措施，未来100年内全球平均气温可能上升1.4～5.8 °C，全球海平面将上升9厘米到88厘米，每年造成的损失将达3 000多亿美元。
我国地处东亚季风区，是世界上最严重的气候脆弱区之一，旱涝、高温、冷害等气候灾害频繁发生，对国计民生影响很大。1991年的江淮大水、1998年的长江和松花江、嫩江大水，近几年持续的北方大旱，都造成了巨大损失，至今人们还记忆犹新。我国每年因各种气象灾害使农田受灾面积达0.3亿多公顷，受干旱、暴雨、洪涝和热带风暴等极端天气、气候事件影响的人口多达6亿多人次，平均每年因气象灾害造成的经济损失占国民经济总产值的3％到6％。
气象专家形象地说，一次特强沙尘暴造成的灾害损失不亚于中等强度的地震。此外，与气象条件有关的水土流失、泥石流、滑坡、崩塌、地面沉降、森林和草原火灾、农林草原病虫害等生态环境灾害的损失更是难以估算。
人类社会虽然不能完全克服自然灾害带来的危害，但并不是不可为，也必须有所作为。通过研究天气和气候的变化规律，建立有效的监测预警系统和完善的防灾救灾体系，可以提高人类社会抵御气象灾害的能力，减轻气象灾害的危害。
为了提高全球抵御灾害能力，减轻天气和气候极端事件的危害，各国开展了广泛的国际合作，在监测、预报和建立畅通的气象信息渠道方面做了许多有效的工作。同时也应当看到，人类活动对天气和气候极端事件的产生，具有不可低估的影响。例如，我国北方在人类历史时期形成的荒漠化土地约1 200万公顷，而20世纪后半叶形成的现代荒漠化土地即达到500 万公顷，还有潜在的荒漠化土地1 580万公顷。
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