20世纪60年代末，在不息的工业革命浪潮中，狂热的人们已开始看到，不可持续的生产方式和生活方式带来的全球环境危机远比现代化生活来得更迅猛。更沉重。这种危机感唤醒了人们。1962年，美国威斯康星州民主党参议员盖洛德纳尔逊说服当时的总统肯尼迪，做了一次保护野生动物的旅行，以此来引起公众注意保护环境。
1969年夏天，纳尔逊和他的同事们成立了一个组织，首先提出设立地球日以表达公众对环境问题的关注的建议，并得到了公众的热烈反响。
丹尼斯海斯是地球日设想的支持者之一。他当时是哈佛大学法学院的学生，特意飞到华盛顿会见纳尔逊，并谈了自己的设想。在得到纳尔逊的鼓励后，丹尼斯海斯办理了停学手续，全力以赴地搞起了环境保护运动。1970年，这位日后被称为地球日之父的丹尼斯海斯，开始组织和发动群众。在他的热情倡导下，同年4月22日，美国的一些环境保护工作者和社会名流首次在美国国内开展了地球日活动。这一天，全美国有1万所中小学、2000所高等院校和全国的各大团体共2O00万人参加了这次活动。人们高举着受污染的地球模型、巨幅画和图表进行了大规模的游行、集会、演讲等环境保护宣传教育活动，要求政府采取环境保护的措施。
地球日活动是有史以来第一次规模宏大的群众自发性环境保护运动。经过数年不间断的努力，地球日的影响日益扩大，逐渐受到全世界的关注，很多国家都开始在4月22日这一天举行各种纪念地球日的环保宣传教育活动。
1990年，庆祝地球了活动达到了高潮，美国国会宣布：将每年的4月22日定为美国法定的地球日。1990年地球日主席丹尼斯海斯与其他国家的活动小组磋商，决定把1990年的地球日定为国际地球日。这一天，很多国家都进行了地球日活动，全世界参加纪念活动的人数多达2亿。活动内容丰富多彩，有的举办以环境保护为主题的电影电视节和音乐会，有的举办有关环境问题的摄影或艺术展，有的举行种树活动，有的开展清除废弃物的活动。中国国务院总理在中央电视台发表了纪念地球日20周年的电视讲话，国家环保局局长在报纸上发表了题为《人类的前途，历史的重任写在地球日20周年之际》的纪念文章。
此后，地球日的影响与时俱进，每逢这一天，全世界许多国家都开展各种纪念活动。这些活动推动了环境保护事业的发展，促进了联合国环境规划署的设立。由于地球日是公众自发倡导的环境保护活动，它的影响促使全世界各国无数致力于环境保护的非政府组织（NGO）应运而生，成长壮大，逐渐形成全球性民间绿色运动的浪潮。
2000年，在纪念地球日30周年之际，丹尼斯海斯特意来到中国，与中国的许多民间环保组织的环保领导人和积极分子见面，中国政府与非政府共同举行了大型宣传纪念活动，这一年，全世界参加地球日活动的有近十亿人，说明环境问题已日益成为公众关注的焦点。
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