地球总是自西向东自转，东边总比西边先看到太阳，东边的时间也总比西边的早。东边时刻与西边时刻的差值不仅要以时计，而且还要以分和秒来计算，这给人们的日常生活和工作都带来许多不便。
为了克服时间上的混乱，1884年10月13日在华盛顿召开的一次国际经度会议上，确定了标准时间的定法。规定将全球360度划分为24个时区。以格林威治天文台经线为本初子午线，东西各7.5度（经度）为0时区，然后各向东、向西，每15度为一个时区，向东为正时区（比如：北京8:00为东8区),向西为负时区(比如：纽约-5:00为西五区)，东西时区最后相会于国际日期变更线（东西经180度）它们是中时区（零时区）、东1-12区，西1-12区。每个时区横跨经度15度，时间正好是1小时。最后的东、西第12区各跨经度7.5度，以东、西经180度为界。每个时区的中央经线上的时间就是这个时区内统一采用的时间，称为区时。相邻两个时区的时间相差1小时。例如，我国东8区的时间总比泰国东7区的时间早1小时，而比日本东9区的时间晚1小时。因此，出国旅行的人，必须随时调整自己的手表，才能和当地时间相一致。凡向西走，每过一个时区，就要把表拨慢1小时；凡向东走，每过一个时区，就要把表拨快1小时。
实际上，世界上不少国家和地区都不严格按时区来计算时间。为了在全国范围内采用统一的时间，一般都把某一个时区的时间作为全国统一采用的时间。例如，我国把首都北京所在的东8区的时间作为全国统一的时间，称为北京时间。又例如，英国、法国、荷兰和比利时等国，虽地处中时区，但为了和欧洲大多数国家时间相一致，则采用东1区的时间。
中国从东经75度到东经135(127.5)度东西跨经度60多度，东西相距约5200公里，跨越5个时区：
(1)昆仑时区：以东经75(82.5)度为中央子午线。
(2)陇蜀时区：以东经90度为中央子午线。
(3)新藏时区：以东经105度为中央子午线。
(4)中原时区：以东经120度为中央子午线。
(5)长白昆仑时区：以东经135(127.5)度为中央子午线。
世界时区的划分以本初子午线为标准。从西经7°30'到东经7°30'(经度间隔为15°)为零地区。由零时区的两个边界分别向东和向西，每隔经度15^ordm;划一个时区，东、西各划出12个时区，东十二时区与西十二时区相重合；全球共划分成24个时区。各时区都以中央经线的地方平太阳时作为本区的标准时。相邻两个时区的标准时相差一小时。时区界。线原则上按照地理经线划分，但在具体实施中往往根据各国的行政区界或自然界线来确定，以方便使用。目前，全世界多数国家都采用以区时为单位的标准时，并保持与格林尼治时间相差整小时数；但是，有些国家仍然采用其首都或重要商埠的地方时为该国的标准时间。这样，这些国家的标准时间与格林尼治时间的差数就不是整小时数，而有时、分之差。谈到时间问题，就不得不提及一条重要的线——那就是日期变更线。由于地球自转，地球各地的时间依次推进，日期也随之更替。为避免混乱，国际大致规定以180°经线作为地球上“今天”与“明天”的分界线，因为避开大陆，它并不与180°经线完全重合。自西向东越过国际日期变更线，日期要减去一天。
格林威治子午线上的地方时，或零时区（中时区）的区时叫做格林威治时间，也叫“世界时”。原是采用格林威治的平正午作为一个平太阳日的开始，但在使用中有些不便。因此，国际天文学联合会于1928年决定，将由格林威治平子夜起算的平太阳时作为世界时，也就是通常所说的格林威治时间。1999年12月28日，一种新的时间系统——格林威治电子时间（GET）正式诞生，它将为全球电子商务提供一个时间标准。然而原有的格林威治时间（GMT）仍将保留，作为21世纪的世界标准时间。
GMT是“GreenwichMeanTime”的缩写，中文叫“格林威治标准时间”，是英国的标准时间，也是世界各地时间的参考标准。中英两国的标准时差为8个小时，即英国的当地时间比中国的北京时间晚8小时。
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