发表于《古脊椎动物学杂志》的一项新研究描述了一种新的翼龙：寒翼龙（Cryodrakon boreas，意为“北风的冻龙”）。这是一种会飞的爬行动物，翼展至少4.9米，最长可达10米，与近亲北方风神翼龙不相上下。
在阿尔伯塔省的冰封之地，古生物学家发现了“冻龙”（frozen dragon）：一种新的翼龙属，它们曾翱翔于众多恐龙之上，翼展至少4.9米。这种会飞的爬行动物名为寒翼龙（Cryodrakon boreas），7600万年前，也就是白垩纪时期，它们生活在今天的加拿大西部。
研究合著者、南加州大学的古生物学家Mike Habib指出：“当时，这种动物并不是冻龙。它飞过的地方温度适宜……比今天的阿尔伯塔省中部暖和得多。”
在发表于9月10日《古脊椎动物学杂志》的论文中，研究人员宣称，科学家研究翼龙的骸骨已经有近30年，但直到现在才确认它们的归属问题。
布里斯托尔大学的研究助理、古生物学家Liz Martin-Silverstone没有参与此次研究，她说：“我也是研究翼龙的加拿大人，我觉得经过研究，能为一种新的动物命名，是一件非常棒的事情。”
古生物学家一直以为这些化石属于一种名为北方风神翼龙的翼龙，研究合著者、英国伦敦大学玛丽女王学院的古生物学家Dave Hone说道。这两种恐龙都属于神龙翼龙，这是一种头部和颈部特别突出的恐龙。
神龙翼龙也以体型硕大著称，其中最大的是风神翼龙。在飞过今天的得州时，它的翼展甚至超过9米。神龙翼龙也经常在地面行走，此时风神翼龙的肩部有2.4米高，和长颈鹿差不多。
寒翼龙的发现意味着北美洲至少有两种大型神龙翼龙，这有助于我们了解远古生物多样性，以及世界最大的飞行动物如何生存。
棘手的翼龙
1992年，在加拿大省立恐龙公园，古生物学家挖掘出了被认为是寒翼龙的部分骸骨。但由于古生物界的悖论，它的身份一直悬而未决：风神翼龙大概是最著名，却又最神秘的神龙翼龙。
虽然1975年，古生物学家就已描述过北方风神翼龙，但详细记录下来的只有一根肢骨。负责管理这个大家伙的科学家一直没能完成其余部分的工作。40年来，古生物学家Wann Langston断断续续地进行了描述，可惜2013年他去世了，留下了未完成的工作。目前，一个国际团队肩负起了这项任务。
与此同时，北美的古生物学家陷入了两难困境。如果发现看上去像白垩纪神龙翼龙的化石碎片，就暂时将之归于风神翼龙，因为他们对它了解的还不够多，分辨不出区别。
“我们遇到一种诡异的情况：因为风神翼龙可以说是第一个得到命名的神龙翼龙，所以它成了（某一种恐龙的）代表，而我们对此没有很好的描述，” Hone说道。他把这样的情况称为“一个无法决绝问题的大循环”。
两大进展为解决风神翼龙难题带来一线曙光。过去15年里，古生物学家在法国、摩洛哥、哈萨克斯坦、匈牙利、罗马尼亚和其他地方发现了更多类型的神龙翼龙，为研究这个翼龙种群的多样性带来了更好的参照。除此之外，少数研究人员有机会近距离接触到风神翼龙的化石，包括Habib，他对骸骨进行了测量，模拟它们的飞行状况。
为了进行对比，Habib前往加拿大皇家泰瑞尔博物馆，参观了1992年发掘出的部分翼龙骨骼，其肢骨是世界上保存最完好的骨骼之一。
这些骸骨上有不少伤疤。骨头上有划痕，还嵌着一颗牙齿。这颗牙齿看起来属于食腐动物，很有可能是迅猛龙的近亲。但Habib很快看到了更有意思的特征。他把自己的测量数据与加拿大的这些化石做了对比，在这一过程中，他越来越怀疑这根本不是风神翼龙。
识骨寻龙
加拿大出土的这些遗骸组成了部分骨架，Habib的同事Hone据此把这种翼龙归于神龙翼龙的谱系。接着，他放大了颈椎骨，发现其末端有空气囊，空气通过这些气孔进入骨头内部。
这些空气囊的排列可以帮助科学家区分不同的翼龙。Habib、Hone和皇家泰瑞尔博物馆的古生物学家François Therrien把加拿大出土的翼龙颈椎骨上的气孔与其他已知神龙翼龙的进行了对比，发现其排列方式独一无二。
这种翼龙生活在今天的加拿大地区，为了纪念这里当前的气候情况，古生物学家将新翼龙命名为寒翼龙，即“北风的冻龙”。Habib是《权力的游戏》的粉丝，他建议命名为韦赛利昂（Cryodrakon viserion），这个名字来自剧中的一条龙。一方面是因为它来自冰雪之地，另一方面它的体型已经和电视剧里的龙不相上下。
寒翼龙的化石参照主要来自翼展4.9米的翼龙个体。但研究人员发现，皇家泰瑞尔博物馆的另一块化石，即一块40厘米长的破碎的骨管，是神龙翼龙颈椎骨的中间部分，其翼展可能超过9米。
由于末端被折断，这块椎骨多年来一直没有被辨认出来：古生物学家甚至一度暂时将它描述为腿骨。鉴于化石残缺不全，研究人员无法确认它是否属于寒翼龙，但颈椎骨肯定属于神龙翼龙。在当时的时间地点，寒翼龙是目前已知唯一的神龙翼龙。
“现在有一个9到10米的翼展，我们无法确定它与我们的描述是否完全吻合，”Hone说：“就像你在非洲找到一些巨大的猫科动物的牙齿，它可能属于一只大狮子，但没有狮子的其他部分，它只是一颗牙齿！”
Martin-Silverstone也同意这种谨慎的做法：“我认为他们是对的，这是神龙翼龙的（颈）椎骨，我见过这份标本，完全同意这一点。但如果要说它是寒翼龙，我持保守态度，毕竟那上面没有其他特征。”
进一步研究或将揭开谜团，并让我们更多地了解这种大型翼龙的生活方式。Habib依然希望通过测量四肢，计算出翼龙是如何飞行的——这个项目无意中发现了冻龙的存在。
未来的分析将更深入地研究翼龙的骨骼。巴西圣埃斯皮里图联邦大学的古生物学家Taissa Rodrigues没有参与此次研究，她说，寒翼龙的骨头切片可以告诉我们这种翼龙从幼龙成长为成年恐龙的过程。她还补充说，未来的化石甚至可以揭示出寒翼龙的体型是否因性别而有所差异。
“这太神奇了，”她说：“就看之后的研究情况了。”
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