根据洋流的性质不同，洋流可分为暖流和寒流两种类型。比流经海区水温高的洋流称为暖流，比流经海区水温低的洋流称为寒流。暖流和寒流的划分是以相对水温为标准的。所以，寒流的实际温度不一定都比暖流低；反之，暖流的温度也不一定都比寒流高。
西风漂流是指在盛行西风的吹送下，海水自西向东大规模流动所形成的洋流。
在北半球，陆地海洋相间分布，洋流流动的空间有限，当日本暖流向北流动进入中纬地区后，受北半球中纬西风（西南风）的影响，流向东北方向，形成北太平洋暖流，并在地转偏向力的作用下不断右偏，由于洋流施展的空间有限，当北太平洋暖流运动至北美洲大陆西岸的时候，由于右偏程度不够大，仍具有向偏北（高纬）方向流动的趋势，加上这两股暖流的海水是从大洋西部的低纬度流来的，属于暖流性质。
在南半球中纬度，几乎全部是海洋，西风漂流在中西风作用下向偏东方向流动，同时在地转偏向力的作用下不断左偏，由于没有陆地的阻挡，最终向东流动的洋流左偏流向偏北（低纬）方向，具有寒流的性质，原因主要有四个方面。
第一，海水温度均衡的原因。在南纬45°以南至南极大陆海岸线之间的海域，即大多数现行世界地图所标示的太平洋、大西洋、印度洋南端一带海域，总面积7500万平方公里，大于北冰洋，而与印度洋相当，有人称之为南大洋。南大洋指的是南极周围的海洋区域，水温几乎均衡，即使冬夏也变化甚微，海水温度常年在±2℃之间。
第二，南极大陆周围浮冰的影响。南极大陆周围漂浮在海面上的大大小小冰山，估计有22万座，总体积1.8万立方公里。这些冰山能够在海洋上漂浮好几年，最远的可以漂流到南纬40°附近。由于浮冰的影响，使西风漂流流经的海区水温很低。
第三，水体输送的方向与纬线大体平行。就总体而言，西风环流的体积输送方向与风向垂直，偏左。在南美洲东南端的海面上，因受到极地东风的吹拂，海水从较高纬度流向较低纬度，即从南极圈附近北流，水温比流经海区的水温更低，属寒流性质无可非议。其他各处西风环流的主体部分的流向是自西向东的，也就是说与纬线是平行的，加之地转偏向力左偏的缘故，还有小股漂流自南向北流。
第四，南极大陆的强劲而干冷的极地东风加剧海水的降温。
在北半球，西风漂流是日本暖流和墨西哥暖流的延续，分别称为“北太平洋暖流”和“北大西洋暖流”。在南半球，各大洋的西风漂流连在一起，形成了横亘太平洋、大西洋和印度的全球性环流，但其性质却是寒流。
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