这块雕刻的骨头大小与拇指相当，是最近在中国东部发现的一对骨头化石之一。这些骨头雕刻品把该地区的这类抽象雕刻品的年代提前了数万年。
如今，这些笔直的线条在古人类学家中掀起了波澜。他们认为，这块小碎骨，连同附近发现的第二块雕刻过的骨头，提供了迄今为止人类在东亚发现的最古老的有意刻划艺术品的证据。研究小组在《古物》杂志上发表报告称，如果是这样的话，新发现将比之前的记录保持者早6万年。
这位雕刻艺术家所属的人类族谱分支仍然笼罩在时间的迷雾之中。不过，研究者在骨头附近发现的一种未知物种的头骨化石表明，这些雕刻并非智人的杰作。
“考古挖掘充满了神秘，你永远不知道可能会发现什么。一个肉眼看不到的小物体就可以改变人们的认识，”山东大学教授、新研究的作者李占扬在邮件里写道。
虽然我们还远未弄清楚这些雕刻的线条的真实目的，或者它们是否是真正的符号，但其精心创作表现出我们古代亲戚行为的复杂性和他们与自然世界的互动性。新研究还继续挑战一种过时的观念，即现代人是唯一具有抽象思维认知能力的古人类。
瓦尔登大学的考古学家Leslie Van Gelder说：“这是一项令人兴奋的研究。我们不需要知道雕刻的骨头意味着什么，我们只需要知道，对于创作它的人来说，它具有一定的意义。”
发现骨头雕刻
科学家在河南省的灵井遗址发现了这对小骨头，每个骨头大约和成人拇指大小相当。该地区曾有一个温泉，可能吸引了大量动物和饥饿的古人类，研究报告作者、法国波尔多第一大学的Francesco D 'Errico说。
研究人员在该遗址发现了数万块骨头碎片，包括马、已灭绝的野牛以及驴的近亲（被称为中亚野驴）的遗骸。许多骨头上都有新鲜时留下的切割痕迹，这是狩猎成功的印记。研究者在遗址上发现的一系列石器还揭示了极其复杂的工具成型方法。
2016年，研究人员在研究这些动物骨骼化石时，发现了一些更有趣的线索：有意刻划的证据。
在最新的研究中，研究小组开始仔细分析两根骨头上的线条的形状和排列，结果发现它们与屠宰留下的痕迹有几个不同之处。首先，这些痕迹要浅得多，说明很可能是在骨头变成半化石时刻划留下的。不过，甚至骨头的凹陷中都有刻划的线条，表明它们是用锋利的石头尖雕刻的，而不是通常用来切肉的石器工具。
研究分析还发现了有关这位古代雕刻家的大量细节。根据线条的不对称性和刻划的方向判断，这个古人很可能是右撇子。在石器看来有些钝的地方，古代雕刻家利用石器的尖端进行了数次雕刻，刻划出几条几乎重合的线条。
或许最能说明问题的是，显微图像显示一块碎片上有红色的残留物，而化学分析表明，这块骨头碎片上含有微量的氧化铁，而在骨头的另一侧沉积物中并未发现氧化铁。这表明这些颜料并非偶然出现：神秘的现代人近亲很可能在线条中涂抹了富含铁的赭石粘土，以使刻划的图案更加突出。
神秘的艺术家
从表面上看，发现一组直线似乎没什么大不了，不过“刻划这些直线过程中的深思熟虑却非常重要，”Van Gelder解释道。这些痕迹不是一个工具在一根旧骨头表面随意滑动的结果，而是经过深思熟虑后创作的，她说。
然而，究竟是谁刻划了这些划痕，仍然是个谜。尼安德特人很可能不会远赴亚洲，到目前为止，我们只知道尼安德特人向东到达的最远地方是阿尔泰山脉的丹尼索瓦洞穴，距离最新发现的雕刻骨头的西北方向3000余公里。目前还不清楚现代人是否在这么早的年代到了这么远的北方。
考古学者在该遗址发现的两个头骨化石同时具有古代人和现代人的特征。之前的研究表明，他们可能是丹尼索瓦人，但由于迄今为止研究者发现的丹尼索瓦人遗骨非常稀少，研究者仍需DNA证据才能进一步确认。过去的研究还表明，丹尼索瓦人可能会制作个人装饰品，比如在丹尼索瓦洞穴中发现的牙齿吊坠。尽管如此，科学家仍不能排除现代人类曾参与制造这些手工艺品的可能性。
威斯康辛大学麦迪逊分校的古人类学家John Hawks在谈到创造这种物质文化的能力时说：“我认为这不是纯粹的现代人。事实上，认为存在任何‘纯粹’人种的观点都已经过时了。”
科学家们越进行深入研究，似乎发现的物种间融合现象就越多。基因证据显示，大约6万年前，当一波又一波的现代人开始走出非洲时，他们至少遇到了两个同类近亲：尼安德特人和丹尼索瓦人，并与他们进行了交配。伴随着这种基因交流，可能还存在文化交流。
“我认为他们未将彼此视为不同形态的人类，”Hawks说，他没有参与这项新研究。最新发现与世界各地涌现的许多古代雕刻品或赭石刻划品一样，都被认为是多个不同人类物种的杰作。
目前已知的最古老艺术品是在印尼特里尼尔发现的贻贝贝壳上雕刻的一组之字形图案，距今约54万年，被认为是直立人的作品。研究者曾在南非的布隆博斯洞穴中发现一个类似标签的标记，似乎是早期智人的涂鸦作品，可以追溯到7.3万年前。考古学者还曾在在西班牙东南部的艾维纳斯洞穴中发现一套赭石壁画，似乎出自尼安德特人之手，可以追溯到6.5万年前。
“现代行为似乎不是创造现代人的物种形成的直接结果，更可能的是共享认知的结果，” D’Errico说。
不过，格里菲思大学的考古学家Jillian Huntley指出，所有这些抽象艺术品的含义仍然存在争议。尽管Huntley认为新研究很有趣，但她警告称，目前还不清楚最新的雕刻品和其他类似的艺术品是否真的是某种东西的符号，即使是，依旧无法确定这些抽象符号是否能作为认知能力的证据。
Huntley说：“我认为这位雕刻家想刻划的可能是一个长一些的弓。”尽管如此，最新的发现还是让我们对人类远古亲属的生活甚至是思想有了进一步了解。
“我们将继续发现更多的秘密，”Van Gelder说。“这就是考古学的美妙之处：就在你以为自己发现了某些秘密的时候，就会有人发现另一些秘密。”
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