塑料碎片漂浮于天空中，最终会分解为塑料微粒。
一项前所未有的研究发现，在一个看似原始的偏远山区，研究者发现了大量从空中落下的塑料微粒，对全球塑料污染的程度提出了新的疑问。
在法国南部的比利牛斯山脉，科学家经过记录发现，每天每平方米有365个塑料微粒从天空中落下。
“令人难以置信的是，这么多塑料微粒被沉积下来，”法国农业和生命科学学院生态实验室的研究员Deonie Allen说。在发现塑料微粒的山区的方圆100公里内，并未发现明显的塑料微粒源头，Allen说，她是近日发表于《自然地球科学》上的新研究的主要作者。
“塑料微粒是一种新型的大气污染物，”Allen说。
塑料微粒是非常小的塑料垃圾。近年来，海洋和水道中的塑料微粒受到了科学界和媒体的广泛关注。然而，之前只有两项研究对空气中是否存在塑料微粒进行了探索。这两项研究都在城市中进行，结果具有可比性，Allen说。空气中的塑料微粒似乎无处不在。
“如果你带着波长400纳米的紫外线走到户外，将紫外线向着侧面照射，你会看到空气中的各种塑料微粒发出荧光，室内的情况更加糟糕，的确很可怕，”她说道。
在五个月的时间里，Allen和同事们一直在一个海拔1400米的气象站收集塑料微粒，他们使用的是看起来像漏斗的大气沉降捕集器。他们对捕集器底部的直径小于300微米的塑料碎片、纤维和薄膜进行了计数和分析。人发的平均直径为50-70微米。人眼能看到的最小颗粒直径约为40微米。
研究者在气象站发现的塑料微粒中，超过50%是直径小于25微米的碎片。
为了寻找收集到的塑料微粒的源头，研究人员对风型进行了研究，但却未在该地区方圆100公里内发现任何塑料源头。该地区人口稀少，没有工业、商业或大型农业活动。新研究的合作者Steve Allen说，他们还收集到了大量类似橙色石英的细粉尘。这很可能是来自撒哈拉沙漠的沙尘，因为过去的研究表明，这种直径达400微米的沙尘颗粒可以传播数千公里。不过“没人知道塑料微粒可传播多远，”他补充说。
科学家警告说，我们正在创造一个“塑料星球”。2015年，全球塑料产量约为4.2亿吨，远多于1950年的200多万吨。2017年的一项研究估计，在这65年时间里，垃圾填埋场或自然环境中累积的塑料垃圾多达近60亿吨。塑料垃圾开始以瓶子、包装等形式存在，随着时间的推移会降解成塑料颗粒或更小的纳米颗粒。一项研究估计，海洋表面漂浮着15万到51万亿个塑料微粒。一万亿是非常庞大的数字。一万亿秒相当于32000年。
塑料微粒的健康影响？
英国伦敦大学国王学院环境与健康中心的研究者Stephanie Wright称，人们可通过食物和空气接触到塑料微粒，不过塑料微粒对健康的影响尚不清楚。
“我们最近才认识到人类可通过空气接触塑料微粒，”Wright说，她于2017年撰写了一篇关于人类健康和塑料微粒的详细评论文章。
目前科学家已知的是，直径小于25微米的塑料微粒可通过鼻子或嘴巴进入人体，而直径小于5微米的塑料微粒最终可进入肺组织。“我们知道其他类型的小颗粒确实会对人类健康产生影响，” Wright说。
科学家对化石燃料（包括炭黑或煤烟）燃烧所形成的细颗粒物非常担忧。这些细颗粒物与广泛的健康影响有关，从哮喘到心脏病发作，再到损害儿童的记忆力和智商。大多数国家都制定了空气污染标准以限制直径小于10微米的颗粒物，尤其是那些小于2.5微米的颗粒物，两者分别被称为pm10和pm2.5标准。
此外，塑料微粒往往具有粘性，可以积累诸如汞的重金属和持久性有机污染物，其中包括溴化阻燃剂和多环芳烃。Wright说，这些物质的确会对健康产生特定的影响。
科学家警告说，随着包括合成纤维纺织品在内的塑料产量的增加，自然环境中的塑料微粒的数量可能会随之增加。塑料现在被用于各种用途，比如道路、砖块、混凝土、油漆以及许多其他公众并不是很了解的东西。然而“我们对环境中的塑料微粒还有太多一无所知，” Wright说。
科学家对纳米塑料颗粒的了解更是微不足道。纳米的意思是非常非常小：10亿个纳米粒子可以放进一个大头针帽里。
纳米微粒的危害？
“塑料微粒无处不在，大家不应该对此感到惊讶，”瑞士弗里堡大学的Roman Lehner说。纳米塑料也无所不在，但目前科学家还未研发出检测纳米塑料的技术，Lehner说，他正在攻克这一难题。
与微米尺度或更大尺寸的相同材料相比，纳米粒子具有明显不同的化学和物理性质。纳米塑料的一个独特特性是，由于尺寸非常小，所以相对于其体积而言，其表面的原子数量更多。这一特征导致纳米塑料更容易发生化学反应。纳米塑料颗粒对人类健康和环境的潜在风险可能与塑料微粒不同，Lehner说，最近他与其它研究者对纳米塑料的潜在危害进行了综述研究。
实验室研究表明纳米塑料会对水生生物产生不良影响。研究表明，水生生物摄入的聚苯乙烯纳米塑料可穿过细胞壁。这似乎会改变鱼类和其他海洋物种的行为，影响其内分泌功能。实验室实验还表明，纳米塑料能穿过人类肠道样本的细胞壁。
目前几乎没有人对空气中的纳米塑料及其对人类健康和环境产生的影响进行研究，Lehner说。“我们还不知道所有的危险。然而，纳米塑料可能会对环境产生重要影响，因此我们需要进行更多的研究。”
即使需要进行更多的研究，减少塑料使用也是明智的做法，S. Allen说道。我们应该淘汰购物袋和吸管等一次性塑料。回收塑料只是推迟了其降解成塑料微粒的时间，因此减少塑料消费是更好的办法，他说。
至于生物塑料或可生物降解塑料？这些塑料也会变成我们看不见的塑料微粒，S. Allen说。
塑料与气候
一项发表于同一时间的新研究警告说，气候变化是减少塑料消费的另一个原因。据发表于《自然气候变化》的一项新研究称，几乎所有的塑料都是由化石燃料制造而成。仅2015年，该行业的二氧化碳排放量就达到17亿吨。随着塑料产量每十年翻一番，到2050年二氧化碳排放量将达到65亿吨，大约占全球碳排放预算的15%。
如果塑料行业是一个国家，它将是仅次于中国、美国和印度的第四大二氧化碳排放国。然而，该研究指出，积极应用可再生能源、循环利用和使用生物质作为原料，可能会使2050年的排放量与2015年持平。即便如此，届时塑料产量仍将是目前的四倍。
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