这块精美的化石曾被走私到欧洲，它属于一种生活在水中的恐龙，而目前已知的生活在水中的恐龙寥寥无几。
撰文：Michael Greshko
7000多万年前，在古老的沼泽地，生活着一种外形和狩猎方式都很像鸭子的生物，不过，它其实是一种恐龙，是伶盗龙的亲戚。
这块化石的骨骼嵌在岩石中，近乎保存完整，根据这些信息，古生物学家推断，埃氏哈兹卡盗龙（Halszkaraptor escuilliei）是一种特殊的两栖兽脚亚目食肉恐龙，它们生活在白垩纪晚期，活动范围在今天的蒙古国。那时，这片区域与今天的埃及尼罗河大致相似，在干旱的沙质地貌中，流淌着营养物质丰富的河流。
这种恐龙与现代水生捕食者类似，面部触觉非常细腻，擅长在泥泞的水中寻找猎物。小小的牙齿能帮助它们捉住小鱼，柔软的脊柱和鳍足一样的前肢则说明，它们可以轻松在水中穿行。
在已知的恐龙中，很少有与埃氏哈兹卡盗龙同样表现出水陆两栖特性的。棘龙（Spinosaurus）吃鱼，是一种巨型兽脚亚目食肉恐龙，2014年，它被认为是已知的第一种会游泳的恐龙，且大部分时间都待在水里。与之相反，埃氏哈兹卡盗龙强有力的后肢表明，它可以毫无压力地在陆地上行走相当长的时间。
博洛尼亚大学的古生物学家、研究合著者Andrea Cau说：“乍一看到化石，我很震惊”。研究结果发表在上周的《自然》上。
“化石非常完整，保存得很好，同时，它显得神秘又诡异，各种奇怪特性组合在一起，完全出乎我们的意料。对于古生物学家来说，这是最激动人心的挑战！”
无价之宝的坎坷路
这只火鸡大小的神奇动物能到科学家手中，也经历了一番曲折。化石在岩石中沉睡了几百万年，直到最近被偷盗者挖了出来，位置很有可能在蒙古国南部的牙道黑达组。这些偷盗者走私化石，也许经过了中国，最后化石流入欧洲市场。
所有已知的恐龙标本中，超过5%都来自蒙古国，该国一直判定化石出口为非法行为。但这项法律很难执行，其中一个原因是蒙古国幅员辽阔，挖掘地点偏远。过去几十年里，偷盗者不仅助长了高价收藏者市场，还经常给考古学家的工作造成不便。
研究合著者、阿尔伯塔大学的考古学家Philip Currie表示：“我们看到的标本，基本上都被那些对科学价值毫无感情的人破坏了，更别说展示价值或者吸引旅游业。”
“他们不想收集全部的化石，而是东一榔头西一棒，全都破环了，然后才发现有的是颅骨，有的是前后肢。”
一些谨慎的化石商人，比如François Escuillié则在反击这种现象。几个月前，他把其他一些化石交还给蒙古国，接着他在市场上发现了一块来自蒙古国的新化石，化石的脑袋像鸟，脖子长长的，像鹅。
Escuillié获得了这块化石，并寄给了比利时皇家自然科学馆的考古学家Pascal Godefroit。Godefroit随即提醒了Cau。目前，化石被安放在比利时；待考古学家完成研究后，化石将被交还给蒙古国。为了纪念Escuillié的帮助，这一物种起名为埃氏哈兹卡盗龙 。
鉴于化石形状奇怪，历史复杂，研究人员最初担心化石是伪造的。这种事情曾发生过：1999年，《国家地理》杂志曾揭露过一种名为古盗鸟（Archaeoraptor）的鸟类恐龙化石，它其实是两种毫无关联的化石，只是被放在了一起而已。
Cau的研究团队不敢冒险，他们把这块化石送到了位于法国的欧洲同步辐射加速器实验室，那里可以进行全世界最好的X光扫描。
鼻内通道
仔细分析了约6TB的数据后，研究人员确认这块化石是真的，但非常奇怪。
首先，这只恐龙的鼻子有通道，将神经和血管运送到面部的压力感觉器官。在鳄鱼和水生鸟类身上，同样的器官可以加强触感，帮助它们发现水中的猎物。
研究合著者、同步辐射加速器实验室的Paul Tafforeau说：“即使把标本取出来，我们可能也无法认出这些结构。这块化石太奇怪了。”
除此之外，灵活的长脖子也可以帮助它袭击毫无防备的猎物，就像今天的苍鹭一样。最外面的指头尤其长（在长着鳍状肢或蹼足的动物身上可以看到这种变化），这意味着它们能在水中发力。
加州大学的生物学家Duncan Leitch负责研究鳄鱼的触觉，他表示：“这种恐龙看上去已经全副武装，可以捕捉水中的猎物了，不管是水面上还是水体中，它都畅行无阻。”
皇家蒂勒尔博物馆的古生物学家Don Henderson也同意这一点，但他还补充说，埃氏哈兹卡盗龙很需要能在陆地上行走的下肢。目前的证据显示，和鸟类、鳄鱼一样，恐龙也需要离开水产卵。
“没有恐龙会放弃下肢，因为这样的话，它们就失去了繁殖能力。”
在Currie看来，埃氏哈兹卡盗龙最有意思的地方在于，经过了几十年的研究后，它的化石仍会带给我们惊喜。
“即使是在很熟悉的地方，我们仍能找到新的动物，而且它们拥有令人难以致信的多样性。我怀疑，对于地球上的生物，我们所知道的只有0.01%。”
（译者：Sky4）
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