何为现代农业？至今学术界没有统一的定义。但现代农业有几个标准是大家比较认同的：科技对农业的贡献率在80%以上；农产品商品率平均在95%以上；农业投入占当年总产值的比重至少在40%以上；农业劳动力占全国劳动力总数的比重低于20%。另外，也有人认为“每个农业劳动力来自农业的收入至少能养活10人”也应划入标准之列。
可以说，目前发达国家的农业基本上是现代农业。几十年来，西方国家根据不同的国情，逐渐摸索出三种不同的现代农业模式。
第一种模式：人少地多，劳动力短缺型
最具代表性的国家是美国，它以大量使用农业机械来提高农业生产率和农产品总产量为主要特色。美国农业机械化程度居世界第一，是全球最典型的现代化大农业。美国平均每个农场耕种的面积近4000英亩（1英亩相当于我国的6亩）。如果离开农业机械，美国农业简直寸步难行。农业机械的广泛使用，大大提高了美国农业的生产率。在美国，农业人口虽然逐年下降,现只有600余万人以农为业（占总人口的2%左右），但这600万人不仅养活了3亿美国人，而且还使美国成为全球最大的农产品出口国。
与美国情况差不多的国家还有澳大利亚，这个畜牧业高度发达的国家也依赖农业机械的广泛使用，澳大利亚每个农民平均可管理100头奶牛或4000只绵羊。此外，国土面积居世界第二位、人口只有3000万的加拿大也走了和美国相似的路子。
第二种模式：人口密度大，耕地资源短缺型
典型的国家是荷兰，它以提高单位面积产量和种植高附加值农产品为主要特色。荷兰国土面积只有四万多平方千米，人口密度高达每平方千米400多人。该国地势低平，降水充沛，但光照不足，全年光照时间只有1600小时左右。荷兰政府为使有限的土地得到高效的利用，采取了一系列符合国家气候特点和国情的农业发展战略及政策：避开需要大量光照和销售价位低的禾谷类作物的生产，充分利用地势平坦、牧草资源丰富的优势，大力发展畜牧业和高附加值的园艺业，建立起1万公顷由计算机自动控制的现代化温室。这个60年前还为温饱问题发愁的小国，已一跃成为全球第三大农产品出口国，蔬菜的出口雄居世界第一，鲜花占全球市场的60％。从荷兰的经验看，这种现代农业的基本特点是：土地利用高效，生态环境良好，技术支撑有力，流通体系发达，组织体系健全，政策体系完善，主体素质较高，产品优势突出，经营收入丰厚，农产品高产、高质、高附加值，具有国际竞争力。
除荷兰外，值得一提的还有以色列。以色列地处中东，既缺水又少土，因此它比任何国家都注意土地和淡水的高效率使用。以色列节水农业技术居世界第一，平均每立方米的水可产两三公斤粮食，是我国的两三倍，水肥利用率达80%～90%。现在以色列不仅改变了蔬菜和水果长期依靠进口的状况，而且还能大量出口。专家说，若按以色列的土地生产率，地球可以多养活100亿人。
第三种模式：土地、劳动力适中型
比较典型的国家是法国。多年来，为发展现代农业，法国实行了“一加一减”的做法：“一加”指的是为防止土地分散，国家规定农场主的土地只允许让一个子女继承；“一减”指的是分流农民，规定年龄在55岁以上的农民，必须退休，由国家一次性发放“离农终身补贴”，同时还辅以鼓励农村青年进厂做工的办法减少农民。除此之外，法国还实行“以工养农”政策，几十年来，法国持续发放农业贷款和补贴，还由国家出钱培训农民。目前法国农业产量和农业产值均居欧洲之首，是世界上仅次于美国的第二大农产品出品国和世界第一大农产品加工品出口国。
现代农业，是一种“大农业”。它不仅包括传统农业的种植业、林业、畜牧业和水产业，还包括产前的农业机械、农药、化肥、水利和地膜，产后的加工、储藏、运输、营销以及进出口贸易等，实际上贯穿了产前、产中、产后三个领域，成为一个与发展农业相关、为发展农业服务的庞大产业群体。
现代农业，闯的是大市场之路。与传统农业以自给自足为主的取向和相对封闭的环境不同，现代农业的大部分经济活动被拿入市场交易之中，农产品的商品率很高，生产主要是为了满足市场的需求，具有高度的规模化、产业化和市场化。
现代农业，搞的是多功能发展。随着经济的发展和人们生活水平的提高，现代农业已不仅仅局限于传统农业的农产品供给功能，其广度和深度大大增加了。比如，通过产业链的延伸，农业开始承担起生活休闲、生态保护、旅游度假、文化传承、教育等功能，由此也形成了生态保护农业、休闲观光农业、循环农业、服务型农业等多种新型农业形态。
相比西方国家，我国现代农业之路还很漫长。国家统计局相关研究显示，目前我国农业现代化进程仅走了三分之一。但从长远看，我国是一个大国，只要持续不断地加大科技进步和制度创新的力度，我国农业必将爆发出惊人的能量。
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