顾名思义，裂谷是大陆上的裂缝和谷地（当然是指构造成因的）。最著名的大陆裂谷是东非裂谷，其中一段是英国人格里高利在那里研究的，称格里高利裂谷，裂谷这一词也是他用的（英文叫rift）。它南起莫桑比克海峡，向北分为东、西两支，在坦桑尼亚、扎伊尔、赞比亚等国境内发育最好，里面充填碱性火山岩，地貌上则表现为一系列狭长的断陷湖，北延入红海。大地构造单元上，非洲的主体是一古老地块（常称为克拉通），所以东非裂谷是非洲克拉通上发育的裂谷。别看它今天没多宽，随拉张应力场继续，它就会越来越宽，火山活动由碱性的变为拉斑玄武岩，说明大陆地壳越来越薄了。
一旦大陆地壳被拉断了，洋壳出来了，就成了红海。再发展下去，就是海底扩张，东非与西非作相背的运动，逐渐在这中间出现一个宽阔的大洋（象大西洋那样），原来的非洲大陆就变成被大洋分隔的两个大陆了。 欧洲境内也有裂谷发育的，德国西部的莱茵河谷也代表一种裂谷构造，因为是德国人研究的，他们用了一个德文词graben来称呼它，中文译为地堑。在法国和德国中部都有类似的构造发育，构成地堑系。它们也是近南北向延伸的，里面也充填碱性玄武岩。
与东非裂谷最大的不同是裂谷的构造背景，莱茵地堑不是发育在古老克拉通上而是发育在年青的阿尔卑斯造山带上。
那么，这种年青造山带上发育的裂谷能不能发展成洋盆？回答是肯定的。亚平宁半岛以西的第勒尼安海内已有新生洋壳出现，就是阿尔卑斯造山带上的裂谷进一步发展而来的。前面已提到意大利西海岸的活动火山带喷出的是高钾的碱性岩，这反映第勒尼安海及周边地区现仍处于张裂中，第勒尼安海还没有向意大利之下消减（消减就以安山岩发育为标记了）。类似的另一个例子是科西嘉岛，原本它与法国连在一起，因为年青造山带上的裂谷活动才漂出来，成为地中海里的一个岛。
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