地壳的不同部位有不同的构造活动性，即使都是构造活动区，构造应力场也可能大相径庭，据之我们可以划分出不同的大地构造单元。 地槽是丹纳1873年提出的，是地壳的活动地带。1885年，徐士把北美中部平原那样的地区起名为地台，是地壳的相对稳定区。地槽-地台学说的诞生，不仅使人们有了一个思路去把当时已掌握的资料条理化和系统化，还使人们首次尝试着去阐述地壳的演化史和发展规律。认识到大地构造的基本单位是地槽和地台，使我们知道地壳有活动带和稳定区，但这两者之间是怎样转化的，地槽-地台学说就说不清楚了。
一种观点认为：地槽封闭后形成高山，高山很快被剥蚀夷平，岩浆活动减弱了，地壳的刚性程度增高了，之后再开始接受沉积，就是地台。所以，垂向上，地台具两层结构，下面叫基底，是强烈地变形变质了的；上面叫盖层，常常是水平产出的，不变质，厚度也较薄，常只有几百米，与几千上万米的地槽沉积不可同日而语。空间上，一部分地槽封闭变成地台后，其外侧仍有地槽发育，在下一个构造阶段又会封闭掉一部分，转化为地台，使早期形成的地台呈镶边式地发展壮大。这种观点叫泛地槽论。
泛地槽论无法解释地槽是怎样来的，所以出现了一个新观点叫泛地台论。它认为地壳形成的最初阶段就有一个原始地台，这个原始地台被深大断裂切割。因为岩浆活动，沿深大断裂发展为地槽。在古生代、中生代和新生代，不断地有新的地槽产生，原始地台则不断解体缩小，新的地台则因地槽的封闭而不断产生。
板块学说出现早期，许多人试图把板块与地槽-地台调和起来。一个明显的矛盾是：地槽在板块学说中找不到自己的位置。大洋底显然不能类比为地槽，因为大洋底几乎没有陆源碎屑供应，化学沉积的速率是非常慢的。于是，有人想象地史期间的一部分地槽可以类比为今天的日本海，有的类比为红海，有的类比为大西洋的被动大陆边缘等等，出现了一个新的地槽分类方案。最后，大家不得不承认这样的类比是不成功的，对地史期间的活动带应该有新的解释。也正因为这样，板块学说迅速取代了地槽-地台学说而成为新的全球大地构造学说。
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