构造地层地体学说诞生于北美大陆的西海岸地区。所谓地体，是以断层为边界的、其地质记录明显有别于邻侧地区的这样一个构造单元。地体的提出主要基于两方面的证据，一是古生物，即西海岸的化石组合不同于北美克拉通，二是古地磁，这些地体一概来自赤道附近或南半球，在向北的运动中先互相拼合，然后增生到原地的北美克拉通上。形象地说，北美克拉通象一个码头，规模各异的地体就象大大小小的船，先靠上码头的船成了后来的船的码头。不管先来后到，靠码头的方式是一致的：由南而北小角度地与北美克拉通会聚拼合。 至于这些地体来自何方则还有不同的假想。有人认为太平洋东、西两侧的化石群是一样的，所以假定在赤道附近（或南半球）曾有过一个太平洋古陆，这个古陆破碎分裂后的残块就向北漂，有的拼贴到北美大陆边缘有的拼贴到亚洲大陆边缘。有人否认太平洋古陆，认为只是南美大陆边缘的东西被向北运移了，最后拼贴到了北美大陆边缘；所谓生物群的不同，是纬度控制的水温、气温造成的。在北美的东海岸也可以找到类似西海岸那样的地体，比如佛罗里达。这个半岛直观上象是黏在北美大陆上的，古地磁资料也证实它是来自南边的，是增生在北美大陆上的。
构造地层地体的概念是80年代初提出来的。它一面世即受到地体与板块两者的关系这一问题的困扰。归结起来，有三种观点。一种认为地体可以取代板块，因为阿拉斯加由50来个地体组成，北美西部有200多个地体，整个北美大陆可划出1500多个地体，称之地体构造或地体学。第二种观点认为地体是具体而微的板块，因而地体构造代表板块学说进入了一个新的发展阶段。第三种观点则认为板块还是板块，只是北美西海岸的地质构造有其特殊性，所以需要地体来补充。
不管怎么说，构造地层地体概念的提出是有积极意义的。它使古生物地层学重现在地质研究中的重要性，因为在板块构造初期，许多人认为地质学由历史的科学变成了物理的科学，因而古生物学可以不要了，普林斯顿大学干脆把化石标本都倒掉了。此外，它还提出了一种新的造山作用类型即剪切型造山带，形象地说，就是泊位式（船靠码头式）的造山，而不是洋盆闭合后两个大陆块面对面的碰撞造山。
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