地球自转轴与地球表面相交的两点，称为地极，在北半球的称为北极，在南半球的称为南极。南北极是地球上最为寒冷的地区，也是冰川的汇集地。
南极和北极都是地球上最冷的地方，一年到头都是寒风呼啸，气温很低，以致那里冰天雪地，成为一个银白色的世界。但这两处比较起来，南极常年呈冰川状态的冰要比北极多得多。
据考察，南极平均冰层厚度约１７００米，最厚的地方超过４０００米，冰山的总体积约２８００万立方千米，所以被称为冰雪世界；而在北极地区，冰川的分布面积要比南极小得多。冰层厚度一般约２～４米，冰川的总体积，不到南极的１／１０。
南极和北极纬度高低是一样的，都位于地球的两极，太阳照射的角度和时间长短也是一样的，但为什么南极的冰比北极的多呢？
原来在南极地区是一块很大的陆地，面积约１４００万平方千米，号称世界第七大陆，陆地储热能力差，夏季获得的太阳热量，很快就辐射掉了。而北极地区北冰洋占去了很大面积，约１３１０万平方千米，水的热容量大，能够吸收较多的热量，然后慢慢释放出来。
因此，南极的天气比北极还要冷。南极是世界上最冷的陆地，在大陆中部年平均气温只有零下５６℃，最低气温曾达到过零下８８．３℃，最冷月（７月平均气温是零下７０～零下２０℃；最暖月（１月平均气温也在０℃以下。而在北极呢，北极海区最冷月（１月平均气温在零下４０～零下２０℃，７～８月是暖季，平均气温多在８℃以下。北冰洋中部的气候比边缘还要温和，最冷的地区在格陵兰岛中部和西伯利亚的勒拿河下游以东，俄罗斯的维尔霍扬斯克最低气温达零下６８℃。
所以南极冰比北极多。南极大陆的冰川从高处向四面移动，在海边断裂成许多巨大的冰块，然后漂浮在大陆周围的海洋上，形成高大的冰山和冰障。北极的冰绝大部分是积存在格陵兰岛上。
有人计算，整个地球上有冰覆盖的面积差不多有１６００万平方千米，仅南极就占了４／５以上。如果南极的冰全部融化，世界海洋的水平面将上升７０米左右。
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