长江源头位于青藏高原腹地，平均海拔超过5000米，主要是指由沱沱河、当曲和楚玛尔河等3条较大河流组成的流域，面积约15.9万平方公里。但是，长江源的生态环境是如此脆弱，以至有专家说：如果你想对长江源头好，你就不要动它——它太单薄，吹弹可破，并万劫不复！ 所谓唇亡齿寒，因为三峡、南水北调等工程的实施，长江源生态环境的优劣，不仅直接关系到中下游人民的安危，进而关系到全国人民的福祉。
从这个意义上讲，长江源不仅仅是长江的源头，更是中华民族的生态源！ 长江源生态不断拉响警报 “过度放牧”，造成草原荒漠化，是人们对长江源头环境遭到破坏指责最多的。 数据表明，长江源头地区草原的退化始于上世纪80年代，人口和牲畜高速增长，草地被高速剥夺。大面积的地皮裸露出来后，就没有能力再长出草来，高原风就慢慢制造荒漠，人和牲畜正在后退。
与此同时，对野生动物斩尽杀绝的近乎疯狂的盗猎行为也严重摧毁着食物链。食物链少一个环节，原有生态平衡就会打破。在长江源，不仅藏羚羊、野驴大量遭捕杀，连猫头鹰也在劫难逃，失去了天敌的老鼠呈分子裂变式增长，疯狂啃噬草皮，土地大量沙化。 据长江委长江流域水资源保护局介绍：近20年来，先后有数十万人到长江源非法淘金，深翻过的河道、草场沙石裸露，失去植被保护的沙土，被大风随意卷走。每年春季，青藏高原上强劲的西北风把泥沙顺楚玛尔河、沱沱河向东搬移，使可可西里以东的大片草场深受其害。风在搬移沙石的同时又掩埋更多的草场，形成更多的沙丘。如今，通天河两岸形成绵延40公里的沙丘。沙丘每年以5公里的速度向前推进，大量的泥沙又被通天河夏季的河水带走，涌向长江下游。近乎毁灭性的恶性循环使长江源竟然也“派生”出了沙尘暴。
沱沱河畔的居民不能喝长江水，原因一是污染，二是受地球化学影响，水中卤化物含量偏高，不适合饮用。老百姓必须从几十公里外的地方运水。沱沱河水文站的观测资料表明：沱沱河来水减少，而来沙却在增加。长江源沙化如此严重，长此以往，沱沱河会不会消失？会不会变成一条内陆河？ 一位同行告诉记者，有关部门2001年在长江源举行了一次环保活动，就是这次象征性的活动，就从沱沱河河畔收集了数吨垃圾！ 谁该为长江源生态建设“埋单” 亡羊补牢，为时未晚。1998年长江大洪水后，有关部门启动了包括长江源在内的自然保护区工程。
2001年，长江水利委员会又启动了长江源头区水土保持预防保护工程。该工程以预防监督为重点，建立健全区域水土保持法规制度体系和监督执法体系，积极协助当地政府开展退牧还草工作，加强水土保持生态环境监测，最大限度地遏制人为水土流失，促进生态环境走上良性循环轨道。 但还有更深层次问题尚待解决。
我国对环境保护实行“各级地方政府对本行政区的环境质量负责”的原则，可长江源位于瘠寒之地，长江源所在的青海省也是经济较落后地区。那么，谁该为长江源生态建设“埋单”？ 对此，长江流域水资源保护局有关专家认为，长江源头地区是一种较特殊的生态系统，除了脆弱性外，还具有整体性和系统性——源头地区的人优先需要的是开发而不是保护，下游地区的人首要考虑源头进行保护而不是开发。这种情况下，对长江源的发展有一定的限制性，这种带有自我牺牲的限制是为了保障下游地区乃至全国的人民。因此，长江源生态保护责任不仅仅局限于源头区各级政府，同时应是全流域的共同责任，甚至是全国的责任。
有关专家还指出，长江源处于高寒地带，自然环境恶劣，迄今有关部门虽然已组织了几次科学考察活动，但目前对长江源的生态环境现状、自然承载力等还不十分清楚。为此，应进一步开展长江源的基础研究，摸清生态环境现状，确定长江源生态环境的影响因素，研究长江源生态环境的变化历史、规律及生态系统的内在联系，制定长江源生态保护的总体规划，并加大投入，开展长江源生态环境长期的动态监测，缓解生态恶化趋势。
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