1、河流摆动形成弯曲
2、河水不断冲刷与侵蚀河岸，河曲随之不断的发展
3、河曲愈来愈弯
4、河水冲刷与侵蚀最弯曲的河岸，河流遂截弯取直
5、河水从截弯取直的部位流走，原有的河曲被废弃
6、原有被废弃的河曲成了牛轭湖
牛轭湖亦是一种河成湖，以其平面形态独特而备受人们的关注。在平原地区流淌的河流，河曲发育，随着流水对河面的冲刷与侵蚀，河流愈来愈曲，最后导致河流自然截弯取直，河水由取直部位径直流去，原来弯曲的河道被废弃，形成湖泊，因这种湖泊的形状恰似牛轭，故称之为牛轭湖。
湖北的尺八口和原有的白露湖及排湖，内蒙古的乌梁素海皆为著名的牛轭湖。
乌梁素海系蒙语音译名，意为杨树湖。在内蒙古巴彦淖尔盟乌拉特前旗东北8.5km处。是典型的河迹牛轭湖，其成因与黄河改道和后套平原发展农业灌溉关系密切相关。
1850年前，黄河流入后套平原，分为南、北两河，当时南河（今黄河）并非主河道，而是北河（今乌拉河至乌加河间）为主河道，并沿狼山东流与石门河相汇再转南注入南河。
后因新构造运动使后套平原下陷，地理北河在乌拉山西端受阻，不能东泄而形成一条南北角的弧形河道，这就是乌梁素海发育的前身。
以后，由于狼山山麓冲积洪积扇的不断扩展，使河床抬高，终于在清道光三十年（1850年）将乌拉河至乌加河间长15.0km的一段河道淤塞，并迫使北河南移，成为现今之黄河，原河道仅残留大巴尔洞与海壕两处积水洼地，形成面积仅2.0km2的湖泊，其余低地被垦为农田。
汉族农民在后套定居后，把乌加河作为后套农业灌溉总退水渠道，使灌溉尾水全部汇入大巴尔洞和海壕洼地，加上此时黄河多次泛滥，注水入湖，使原积水面积逐年扩大。现湖面面积为233.0km2，最大水深2.5m，平均水深1.12m，蓄水量达3.25108m3。
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