传统理论认为，地球上的煤碳和石油、天然气，是在亿万年前由于地壳的剧烈变动，大量的动物和植物被埋于地下或沉于海底，与氧气隔绝，在高压下形成的。
20世纪后半叶又出现了一种无生源新理论，它以美国天文学家和物理学家托马斯戈尔德为代表。他们认为，地球上的碳氢化合物，是处于地表下 100～300千米处的含铁岩石在极度的高温高压下发生化学反应生成的。这些生成物然后向地表方向渗透，并在多孔的岩石中聚集。
如果这种无生源理论成立，地球上的煤碳、石油和天然气将不会枯竭。同时，在与地球结构相同，而没有生命史的外星球也可找到。
后来，一些科学家的研究证实，虽然有无生源的天然气存在，但其碳、氢同位素的特征与广泛开采的商业天然气的同位素特征不一致。人类所使用的能源并非是无生源生成的。
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