在整个地球的表面分布着三个圈层：大气圈、水圈和起伏不平的岩石圈。在大气圈的底部，水圈的大部和岩石圈的上部，是各种生物的生存场所。
大气圈在岩石圈和水圈的上方，由各种不同的气体组成，其中含量最多的气体是氮和氧。大气圈中的生物主要分布在底层，就是大气圈与岩石圈、水圈的交界处。大多数鸟类只能在1000m以下的空中飞行，只有极少数鸟类能飞到5000m以上的高空。大气圈中除了有鸟类和昆虫等能够飞翔的生物以外，还有细菌等微生物，此外，一些植物的花粉和孢子也漂浮在大气圈中，随风传播。
水圈包括地球上的全部海洋和内陆水域。在水圈中，几乎到处都有生物。但是，大多数海洋生物还是聚集在距海平面150m以内的水层。海洋是生命的摇篮，据估计，生活在海洋里的动物至少有十五万种，最大的动物——蓝鲸就生活在海洋里。海洋中还生活着大量的植物，仅藻类就多达四万种。
岩石圈是指地壳的固体部分，它是一切陆生生物的“立足点”。在岩石圈上，有郁郁葱葱的森林，一望无际的草原，绚丽多彩的奇花异草，还有五颜六色的昆虫和种类繁多的飞禽走兽……在岩石圈的土壤表层下面，生活着蝼蛄、蚯蚓等动物，还分布着大量的微生物和植物的根系。总之，地球上的大多数生物都生活在岩石圈上。
由各种生物和它们的生活环境所组成的、环绕地球表面的这一薄层叫做生物圈。生物圈是地球上的全部生物和它们的无机环境的总和。生物圈中的各种生态系统，由于地域相隔，表面看来好似毫不相干，实际上都存在着一定的联系。河流连通着海洋;森林通过强大的蒸腾作用增加降雨，又通过茂密的枝叶和根系来保持水土，因此，森林也影响着河流;海洋蒸发的水蒸气随大气飘向陆地上空，又能变成雨或雪。在寒温带的冬季，绿色植物的光合作用几乎完全停止，但是人们并没有感到缺氧，这是因为其他温暖地区的植物在不断释放出大量的氧气，氧气能够随着大气的流动而流向四方。由此可见，整个生物圈在结构和功能上是一个整体，它是地球上最大的生态系统。
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