苔原植物的主要特点是植物组成贫乏，种数100-200种,在较南部地区有400-500 种。苔原植物主要有苔藓和地衣，此外还有种类不多的多年生禾本科和莎草科草本，越橘、岩高兰等常绿性低矮小灌木和垫状匍生性的矮桦、北极柳等。但受地形起伏〔特别是坡向一一迎风背风和向阳背阴的区别)、土壤质地影响和积雪厚度、溃水程度制约，空间差别较大。在排水良好的平地和坡地以藓类苔原为主，沙质土上地衣苔原发达。温暖坡地的永久冻土融化较深，由灌木、草本和苔藓构成的灌木荅原占有优势。排水不良的低地分布着湿生的草本群落，渍水沼泽则生长多种水生植物。
苔原生物对极地的恶劣环境有很多特殊的适应。苔原植物多为多年生的常绿植物,可以充分利用短暂的营养期，而不必费时生长新叶和完成整个生命周期，但短暂的营养期使苔原植物生长非常缓慢。永久冻土阻挡植物向土壤深处扎根。浅的根系使植物不可能在狂风下向高处生长。苔原植物非常矮小，常匍匐生长或长成垫状，既可以防风又可以保持温度。很多苔原植物有华丽的花朵，并可以在开花期忍受寒冷，花和果实甚至可以忍受被冻结而在解冻后继续发育。
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