根据洋流的性质不同，洋流可分为暖流和寒流两种类型。比流经海区水温高的洋流称为暖流，比流经海区水温低的洋流称为寒流。暖流和寒流的划分是以相对水温为标准的。所以，寒流的实际温度不一定都比暖流低;反之，暖流的温度也不一定都比寒流高。
西风漂流是指在盛行西风的吹送下，海水自西向东大规模流动所形成的洋流。
在北半球，陆地海洋相间分布，洋流流动的空间有限，当日本暖流向北流动进入中纬地区后，受北半球中纬西风(西南风)的影响，流向东北方向，形成北太平洋暖流，并在地转偏向力的作用下不断右偏，由于洋流施展的空间有限，当北太平洋暖流运动至北美洲大陆西岸的时候，由于右偏程度不够大，仍具有向偏北(高纬)方向流动的趋势，加上这两股暖流的海水是从大洋西部的低纬度流来的，属于暖流性质。
在南半球中纬度，几乎全部是海洋，西风漂流在中西风作用下向偏东方向流动，同时在地转偏向力的作用下不断左偏，由于没有陆地的阻挡，最终向东流动的洋流左偏流向偏北(低纬)方向，具有寒流的性质，原因主要有四个方面。
第一，海水温度均衡的原因。在南纬45°以南至南极大陆海岸线之间的海域，即大多数现行世界地图所标示的太平洋、大西洋、印度洋南端一带海域，总面积7500万平方公里，大于北冰洋，而与印度洋相当，有人称之为南大洋。南大洋指的是南极周围的海洋区域，水温几乎均衡，即使冬夏也变化甚微，海水温度常年在±2℃之间。
第二，南极大陆周围浮冰的影响。南极大陆周围漂浮在海面上的大大小小冰山，估计有22万座，总体积1.8万立方公里。这些冰山能够在海洋上漂浮好几年，最远的可以漂流到南纬40°附近。由于浮冰的影响，使西风漂流流经的海区水温很低。
第三，水体输送的方向与纬线大体平行。就总体而言，西风环流的体积输送方向与风向垂直，偏左。在南美洲东南端的海面上，因受到极地东风的吹拂，海水从较高纬度流向较低纬度，即从南极圈附近北流，水温比流经海区的水温更低，属寒流性质无可非议。其他各处西风环流的主体部分的流向是自西向东的，也就是说与纬线是平行的，加之地转偏向力左偏的缘故，还有小股漂流自南向北流。
第四，南极大陆的强劲而干冷的极地东风加剧海水的降温。
在北半球，西风漂流是日本暖流和墨西哥暖流的延续，分别称为“北太平洋暖流”和“北大西洋暖流”。在南半球，各大洋的西风漂流连在一起，形成了横亘太平洋、大西洋和印度的全球性环流，但其性质却是寒流。洋流性质不同，还受下面四个方面影响:
从海陆位置来看：南半球的西风漂流靠近南极大陆，气候终年酷寒，受极地冰原气候的影响，使南大洋水温较北半球同纬度大洋低的多，而且源于南极大陆强劲的极地东风，不仅使高纬度的冰海水北上，而且还携带大量的冷海水，这些冷海水和冰海水在南大洋大量吸收海水热量，使海水的温度近一步降低。
从纬度位置来看：南半球的西风漂流所在纬度较北半球的西风漂流要高，北半球的西风漂流在北纬35°～45°之间不连贯的海域，而南半球的西风漂流主要分布在南纬40°～60°之间相连的广阔海域，因纬度较高，太阳高度较小，年太阳辐射总量少，海域的热量收入较少而水温较低。
从天气来看：南半球的西风漂流地处南温带雨带，云层较厚，寒冷的风暴和阴雨天气较多，大大削弱了到达地面的太阳辐射，使到达大洋表面的太阳辐射量进一步减少，使南半球的西风漂流的海水温度比北半球的西风漂流的海水温度低。
从季节长短来看，南半球夏季较短冬季较长，由于南半球的夏季时地球运行到公转轨道的近日点附近，公转速度较快，导致夏季时间短促，冬季时地球运动到公转轨道的远日点附近，公转速度较慢，导致冬季时间漫长，这使得南半球南大洋海域获得的太阳辐射量少，进而水温较低。
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