湖泊发育的首要条件是湖盆，也就是汇水储水的盆地，第二就是水有来源。湖盆的形成则有多种原因。构造湖盆常见于地表的断陷带或裂谷带内，如沿东非裂谷发育的湖盆，俄罗斯境内里海、贝加尔湖等。我国的云南省在昆明附近和大理附近发育有两个近南北向的盆地群，其中的滇池和洱海都是构造湖盆。
河成湖盆是河流发生弯曲改道、废河道两端游塞造成的湖盆。火山作用造成火山湖盆，有两个大类。一为火口湖，即火山喷发停止后火山口积水成湖，如吉林长白山主峰白头山的天池;二是火山喷出物将河谷堰塞成湖，如黑龙江省的镜泊湖。冰川湖盆由冰川的刨蚀形成。在山岳冰川区，原冰斗洼地区可积水成面积不大的冰斗湖;大陆冰川区则形成顺冰流方向排列、深浅不一的窄长湖盆。冰川或冰硫物把河流堵塞也可形成湖，如新疆天山上的天池。海成湖盆是海湾、湄湖等因邻区地壳上升与海洋自身隔绝而形成的，如欧洲的黑海曾是地中海的一个海湾。杭州的西湖原是杭州湾的一部分，属海成湖，现湖水来源于雨水，故是淡水湖。
风成湖盆与风有关，风在吹扬风沙的同时，既可掘地成湖，也可堆沙成湖。湖盆呈圆或椭圆形，顺风向延展。西北及内蒙古的湖大多属此，如居延海，吐鲁番盆地内的罗布诺尔。还有一种湖盆是陨击造成的，即地外物体撞击形成一个近圆形的坑，坑内注水即为湖。
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