三峡水利枢纽坝址位于西陵峡的三斗坪，上距葛洲坝工程38千米，是一座具有防洪、发电、航运、环保以及养殖、供水等巨大综合效益的特大型水利水电工程。
这项工程由拦江大坝、水电站和通航建筑物等部分组成，采用“一级开发，一次建成，分期蓄水，连续移民”的方针。即从三峡坝址到重庆之间的长江干流只修建三峡一级枢纽工程（在这一河段上曾比较研究过一级、二级开发方案）；大坝按坝顶高程185米（吴淞基面以上，下同）的最终规模一次建成；水库分期蓄水，初期蓄水位156米，最终蓄水位175米；移民在统一规划的前提下按连续搬迁的原则进行安排。水库总库容量393亿立方米，其中防洪库容221.5亿立方米。电站装机26台，总容量1 820万千瓦，年发电量847亿千瓦时。通航建筑物包括双线5级船闸和一线垂直升船机各一座，年单向通航能力5 000万吨。
工程分三期施工。第一期先沿着江中一座小岛──中堡岛──修筑一道纵向围堰，与一期上下游围堰将河槽右部围成一期施工基坑，在基坑内开挖一条导流明渠，并修建一条混凝土纵向导墙；同时在左岸高地上修建永久船闸、升船机及临时通航船闸。
导流明渠及混凝土纵向导墙修好后，即开始第二期施工，首先进行主河槽截流，并形成二期基坑，在二期基坑内修建河床泄洪坝段和左岸厂房坝段及发电厂房，并继续修建永久船闸。这一期间，江水及来往船只由导流明渠通过，在洪水期，船只由临时船闸通过。当二期工程修到一定程度可以挡水、发电、通航时，再在导流明渠内修建三期围堰，形成三期基坑。第三期工程即在三期基坑内修建右岸厂房坝段及厂房，并继续二期未完成的工程直至全部工程竣工。
一期工程及施工准备工程共安排5年，从1993年至1997年，以大江截流为标志；二期工程安排6年，以2003年第一批机组发电完成为标志；三期工程安排6年，至2009年竣工。二期工程完成后即可开始通航发电。因此，从施工准备开始到第一批机组发电、多级船闸通航共需11年，全部工程总工期共17年。
三峡水利枢纽主体工程总工程量是土石方开挖约14 780万立方米，土石方填筑约9 280万立方米，混凝土浇筑约2 840万立方米，钢材28.08万吨，钢筋35.43万吨。与已建成的葛洲坝工程相比，土石方量约相当于葛洲坝工程的1.5倍，混凝土约为2.7倍。按1993年5月末的价格计算，枢纽工程的静态总投资为500.9亿元。
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