“干旱”往往指的是“气象干旱”，即某一地区的长期平均降水量减少25%的现象。旱灾指由于干旱引起农牧业生产严重减产，人们面临饥饿和死亡的威胁。近30年，非洲发生了多次旱灾。1968～1973年间，在西非，特别是萨赫勒地带，发生了震惊世界的旱灾。此间该地区各国的年降水量一般不到正常年份的一半。
乍得湖由于水位降低而分割成若干小湖，大片耕地龟裂，庄稼失收，牧草大面积枯死，人畜大量死亡。据统计，此次旱灾，约有20万人丧生。1983～1985年间，在西非大西洋沿岸到非洲之角，再向南直到南非的一些地区，发生了不同程度的旱灾和饥馑。至少有20个国家的3 000万人挨饿，1 000万人离家出走去寻找水源和食物。继这次旱灾，非洲从1991年开始又不断发生干旱和旱灾，1992年3～5月，埃塞俄比亚南部和肯尼亚北部约有75%的牲畜死亡。
联合国于同年7月24日发出警告，非洲撒哈拉周围国家近4 000万人由于干旱和内战面临着饥饿的威胁。索马里有30万人死于饥荒，100万人流落他乡。同时，南部非洲也出现了20世纪最严重的旱灾。1992年南部非洲大多数国家谷物收获量减少一半。联合国1992年7月24日消息，干旱已吞噬了南部非洲的主要农作物，约1 800万人急需救济。
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