我国的农历由来已久，其渊源可溯于夏朝，故又有“夏历”之称。农历平年为12个月，闰年有13个月，这已成为人所共知的常识。但是，你可知道农历的闰月是如何设置的，为什么闰月设置在夏季的多，设置在冬季的少呢？在我们的记忆中似乎从未有过闰正月，因而也就没有“闰春节”，这又是为什么呢？问题还得从地球和月亮的运动情况谈起。
年、月、日的定义
自古以来，人类的一切活动都离不开时间。而要计算时间，就必须引入时间的单位。人类的一切活动又都是在地球这个舞台上进行的，因而昼夜交替、四季更迭的现象自然而然地被人们用作为最基本的时间单位。
地球的自转给我们带来了时间的第一个自然单位，这就是“日”。地球绕轴自转一周为一“日”，它是昼夜交替的周期。地球绕太阳的公转运动带来了第二个计时单位，就是\"年\"。地球公转一整周为一\"年\"，这是四季变化的周期。最后，月亮绕地球的运动为我们建立了第三个时间单位\"月\"。
任何运动都是相对的，天体的运动也不例外。无论是地球的自转、公转，还是月亮的运动，都需要相对于一些参考点来加以观测。因此，在天文学上由于所用参考点的不同便有不同的\"年\"、\"月\"、\"日\"。我们生活中所用的\"日\"每天长度相等，称为平太阳日。平太阳日已经不是一种自然的时间单位，它是假定地球公转轨道为一正圆形、地球自转轴与公转轨道平面相垂直时，地球相对太阳自转一周所经历的时间。决定四季变化的时间周期称为回归年，它的长度等于365.2422平太阳日。最后，月亮圆缺变化的周期称为朔望月，长度等于29.5306平太阳日。显然，年和月的长度并不正好是日的整数倍，这就给日常生活中的计时问题带来了一些麻烦。如何利用年、月、日这三个单位来计算时间的方法称为历法，其中包括一年的日数，一年中不同月份的日数如何确定，以及置闰的规律等内容。
阳历和阴历
历法中年和月的长度是日长的整数倍，它们不再是时间的自然单位，分别称为历年和历月。阳历又称太阳历，是根据地球绕太阳公转周期所定出来的历法。阳历的每一历年都接近于回归年。在一长时间内，历年的平均长度应尽可能与回归年相等。在这一前提下，每年划分为12个历月，它们没有天文学上的意义。因此，在阳历中，便采用与回归年最相近的整日数来计算年的长度，一年365日。
很明显，如果阳历的历年长度每年都为365日，那么由于每一历年比回归年长度短0.2422日，长此以往，差数不断积累，季节就会不断向后推迟。比如，经过720年后，积累差数达到半年左右，那时春分出现在十月，而七月则成为一年中最冷的月份。这样，必然会造成寒暑颠倒，岁时混乱。为了克服这一点，阳历规定设置闰年，闰年为366日，而把含有365日的年份称为平年。置闰的规则可用三句话来表示：非世纪年的公元年数能被4整除的为闰年，世纪年（如1900年，2000年）的公元年数能被400整除的为闰年，其余的年份为平年。于是在400年内计有闰年97年，平年303年，平均长度为365.2425日，和回归年的长度只相差26秒，经过三千多年后才相差1日，这是很精确的了。现行的阳历为罗马教皇格里高里八世在公元1582年所颁布的，并且从第二年起陆续为世界各国所采用，因而又有格里高里历或格里历之称。
阴历又称太阴历，是依据月亮运行的周期所定出的一种历法。制订阴历的原则是使每一历月都接近于朔望月，历月平均长度应等于朔望月。然后，使历年的长度尽可能接近回归年。由于朔望月的长度为29.5306日，阴历的历月是大月30日，小月29日，交替相间，以使历月平均长度接近于朔望月。当然，这样做还是存在着不小的差异，因此在目前伊斯兰教徒所采用的回历中，规定在360个历月（即30个历年）中大月占191个，小月为169个，从而在历月和朔望月的配合上作了很大的改进。
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