中东地处干旱地区，多数国家水资源奇缺，有些国家没有河流或只拥有季节性河流，这些国家又称为“无流国”，例如，沙特阿拉伯、科威特、阿曼、卡塔尔、阿拉伯联合酋长国等国。解决水资源短缺的办法，过去靠收集雨水、开挖地下水或进口水，目前则以淡化海水为主。沙特阿拉伯是世界上最大的淡化水生产国，有海水淡化厂20多座，日产淡水35万吨，占世界淡化水生产能力的1/3，海水淡化已成为该国仅次于石油生产的第二大工业部门。沙特阿拉伯东北沿海的朱拜勒淡化厂是世界最大的海水淡化厂，淡水可直供首都利雅得。
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