城市化是以农村人口向城市迁移和集中为特征的一种历史过程，表现在人的地理位置的转移和职业的改变以及由此引起的生产与生活方式的演变，既有看得见的实体变化，也有精神文化方面的无形转变。从某种意义上说，人类文明史也是一部城市发展史和城市化进程史。城市化是世界性的发展趋势，是现代化的必由之路，是伴随着工业化进程而出现的一种社会进化现象。城市化过程，是农业人口及土地逐步向非农业的城镇转化和集中的一种极为复杂的社会和经济现象，标志着空间的集聚效应与扩散效应两种相互渗透与对应的经济和人口的分步动态变化趋向，是导致区域进入不同城市化阶段的两种力量构比。按世界城市化的一般历程，城市化的初中期是以集聚为主的向心型发展阶段，即集中城市化阶段；城市化的中后期是以扩散为主的离心型发展阶段，即郊区化和逆城市化阶段。随着各国工业化程度的加快，非农业经济活动的比重逐步上升，城市化的速度日益加快。1900年世界只有1.6亿人生活在城市，城市人口只占世界总人口的10%。现在城市人口约有25亿，约占世界总人口的42%。
预计到2006年，世界人口的一半即32亿将是城市居民。联合国的统计数字表明，1950～1995年，发达国家的城市居民增长了37%左右，发展中国家的城市居民增加了1倍多，最不发达的国家的城市居民增加了2倍多。同一时期，发展中国家人口超过百万的城市从34个增加到了214个。目前，全世界人口超过100万的大城市已达到325个，超过1 000万人的超大城市有20个。世界观察研究所在题为《改造城市为了人们和地球》的调查报告中指出，虽然城市面积只占陆地面积的2%，但是生活在城市里的人进行活动所排放出的二氧化碳却占总排放量的78%，城市人口消耗了工业木材总使用量的76%、生活用水总量的60%。
城市化在让人类享受物质文明的同时，又使人类受到“城市病”的困扰，全球城市化的迅猛发展也加重了“城市病”的流行，使跨入新世纪的人类深受其害。据统计，现在生活在城市中的贫困人口约有15亿。世界城市人口中至少有6亿人没有足够的住房，非洲、拉美和亚洲部分大城市中，相当数量的人口居住在贫民窟和窝棚里。城市供水不足且不清洁，仅饮水不洁每年就造成1 000万人死亡。日益恶化的基础设施条件及交通拥挤、污染严重和犯罪率上升等问题不仅威胁着城市的经济发展潜力，而且威胁着社会凝聚力和政治稳定。
城市是现代产业和人口聚集的地区，是人类文明和社会进步的标志。只有合理的城市规模、完善的城市设施、良好的城市环境，才能满足居民日益增长的物质文化需求，才能促进城市经济的发展和社会文明程度的提高。创造一个能满足人类物质文化生活需求的城市居住环境，已经成为国际社会的一项共同任务。玛雅文明
世界早期各大文明中，大都起源于大河流域，惟独玛雅文明诞生于热带丛林之中。早在哥伦布登上美洲大陆以前，公元前30世纪，玛雅人就已定居在今墨西哥南部等地，约有200万人，皮肤呈黄褐色，毛发黑粗而直，面部扁平，眼睛从淡黄到棕色不一，属蒙古人种美洲支，使用印第安语。玛雅人历史可分为3个时期：公元前16世纪至公元三四世纪为前古典期；公元三四世纪至公元10世纪是玛雅文明的鼎盛期，出现了精美典雅的艺术，与欧洲古典时期的希腊非常相似，也称古典期；公元10世纪至16世纪则为后古典期，也是其衰落期。玛雅人以农业为主，渔猎业为辅，培育出玉米、棉花、可可、南瓜、烟草等40余种农作物，并饲鸡和狗。玛雅人还创造了一套完整的象形文字系统，建立了发达的数学体系，早在公元前3世纪就开始使用20进位制和零；在天文历法方面的成就则更令人惊叹，他们计算出地球绕太阳一周的时间，与现行的阳历仅相差十几秒，还能准确地预测日蚀以及金星等星球的轨道。此外，他们在医学、制陶、雕塑绘画等方面都有较高的成就。
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