苔原也叫冻原，是生长在寒冷的永久冻土上，由灌木、草本植物、苔醉和地衣占优势的层次不多的生物群落。苔原冬季的温度不见得非常寒冷，最低气温比东西伯利亚的针叶林还要高一些，但夏季却寒冷而短促，没有针叶林那样可以使树木生长的、温暖湿润的夏季。
苔原多处于极圈内的极地东风带内，风速极大，且有明显的极昼和极夜现象。苔原区降水量虽然不是很大，但蒸发量极小，因此气候仍是非常湿润的。植物既要适应湿润的气候，又要忍受由寒冷造成的生理性干旱。苔原区到了夏季也只有表层土壤融化，其下就是厚厚的永久冻土，降水被永久冻土阻拦而难以渗人地下，由此形成大面积积水，使苔原区普遍有沼泽化现象，一系列沼泽池塘点缀在苔原之上。苔原包括北极苔原和高山苔原。
前者广泛分布在北半球，占据着欧亚大陆北部及其邻近岛屿的大片地区。西伯利亚的北部是最大的苔原区，面积约为300平方千米。在北美，苔原区也占了大片面积，如美洲大陆的北部、加拿大群岛和格陵兰群岛没有覆冰的地区。在南半球仅分布在南美南端的马尔维纳斯群岛、南乔治亚群岛和南奥克尼群岛等。后者发育在海拔足够高的地区，在树线之上和无植物的裸露岩石区及永久雪线以下。
苔原处的植物
苔原植物的主要特点是植物组成贫乏，种数100-200种，在较南部地区有400-500种。苔原植物主要有苔醉和地衣，此外还有种类不多的多年生禾本科和莎草科草本，越橘、岩高兰等常绿性低矮小灌木和垫状甸生性的矮桦、北极柳等。但受地形起伏(特别是坡向—迎风背风和向阳背阴的区别)、土壤质地影响和积雪厚度、渍水程度制约，空间差别较大。在排水良好的平地和坡地以醉类苔原为主，沙质土上地衣苔原发达。温暖坡地的永久冻土融化较深，由灌木、草本和苔醉构成的灌木苔原占有优势。排水不良的低地分布着湿生的草本群落，演水沼泽则生长多种水生植物。苔原生物对极地的恶劣环境有很多特殊的适应。
苔原植物多为多年生的常绿植物，可以充分利用短暂的营养期，而不必费时生长新叶和完成整个生命周期，但短暂的营养期使苔原植物生长非常缓慢.永久冻土阻挡植物向土壤深处扎根。浅的根系使植物不可能在狂风下向高处生长。苔原植物非常矮小，常甸甸生长或长成垫状，既可以防风又可以保持温度。很多苔原植物有华丽的花朵，并可以在开花期忍受寒冷，花和果实甚至可以忍受被冻结而在解冻后继续发育。
苔原处的动物
苔原动物种类贫乏，生产力只有热带雨林的1/16，但动物的个体数量可在短时间迅速增加。以地衣为食的驯鹿、北美驯鹿、旅鼠、北极松鸡和雪鞋兔是主要植食动物，狐、狼、山猫等则是重要肉食动物。苔原的夏季是漫长的极昼，食物充足，许多动物特别是以水禽为主的各种鸟类都到苔原来繁殖后代。沼泽池塘养育了大量的蚊子，苔原植物养育了大量的北极旅鼠，北极海水中养育了大量的浮游生物进而养育了大量的鱼。
蚊子、旅鼠和鱼等又成为鸟类和食肉动物的食物.苔原夏季的动物密度非常高，呈现一派欣欣向荣的景象。一旦到了寒冷而黑暗的冬季，动物大多迁离苔原到南方越冬。除鸟类外，大型的北美驯鹿也有迁徙的习性，往返于苔原和针叶林之间。苔原的动物多数没有冬眠的习性，冬季留在北极的动物常将皮毛换成白色，与冬季的积雪浑然一体。中国没有北极苔原，只有长白山(天池周围)和阿尔泰山西北部的高山带出现高山苔原，海拔分别在2100米和3000米以上。
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