南非东部的一片水域高低不平，卵石遍布，研究人员在这里发现了新物种：一种米粒大小的豆丁海马。
这一发现令人震惊，因为除了有一种在日本外，所有七种豆丁海马都生活在珊瑚礁三角区。这里地处西南太平洋，面积超过500万平方公里，物种多样。而新发现的海马则远在8000公里之外，这也是研究人员首次在印度洋和非洲大陆发现豆丁海马。
“相当于在挪威发现了袋鼠”，英国海洋生物学家、新研究的合著者Richard Smith说。这一新物种被称为非洲豆丁海马，又名索德瓦纳湾豆丁海马。第二个名字提到了新物种的发现地点，这里靠近莫桑比克边界，是水肺潜水胜地。
加州科学博物馆和悉尼澳大利亚博物馆的鱼类学家、研究合著者Graham Short表示，这个新物种看起来与其他豆丁海马有些相似，但它的背上有一组突起，尖端锋利似门牙。相比之下，其他类似的豆丁海马的突起顶部较平。
“我们不知道这些突起的作用，”Short说：“一般来说，很多种类的海马都长有尖刺，所以它们可能与性选择有关——雌性海马可能更喜欢多刺的雄性。”
这一惊人发现发表于5月19日的《ZooKeys》期刊上；作者说，由此可见，我们对海洋知之甚少，尤其是微小生物，而且可能有更多的豆丁海马物种等待我们去发现。
“大海的礼物”
潜水教练Savannah Nalu Olivier第一次遇到这种海马是在2017年的索德瓦纳湾，当时她正在检查海底的海藻。这片海湾里生活着很多珍稀鱼类、鲨鱼和海龟，并因此闻名于世。
她和同事们分享了这种豆丁海马的照片，2018年，他们找到了Smith。Smith和同事Louw Claassens在水下12至17米深的地方，收集了这种动物的样本。
研究人员根据Olivier的名字，将这个新物种命名为Hippocampus nalu。Olivier的绰号恰好是“鱼”（Fish，她还是双鱼座）。在南非的科萨语和祖鲁语中，“nalu”的意思是“在这里”。
“我告诉她，这是大海的礼物，”Savannah的父亲Louis Olivier说。他拥有一套名为“双鱼座潜水索德瓦纳湾”的水肺潜水装备。他补充说，“对于女儿的发现，我非常激动”。
神秘的身体结构
Smith把这个新物种的多份标本寄给了Short，Short用CT扫描仪分析了它们的基因和身体结构。
研究表明，和其他豆丁海马一样，这个新物种的背上也有两个翅膀状的结构，而体型较大的海马只有一个。这些“翅膀”的具体用途未知。
同样的，非洲豆丁海马和其他豆丁海马一样，上背只有一道鳃裂，而大一些的海马头部两侧各有一道鳃裂——这又是一个谜。
这就像“鼻子长在了脖子后面”，Short说。
但这个新的海马物种也与近亲也有不同的地方：它们生活在草坪一样的海藻中，周围是卵石和沙子。索德瓦纳湾常会有巨浪，而这种小海马似乎很享受“冲浪”，Smith说，他曾观察到一只豆丁海马被沙子埋了起来，然后扭动着身体，爬了出来。
“它们经常得到喷沙服务，”Smith说。其他豆丁海马守着珊瑚礁周围的平静水域，“更娇嫩。但这个（物种）更结实”。
一般认为，非洲豆丁海马和其他豆丁海马一样，也以小型桡足类动物和甲壳类动物为食。它们同样会凭着一身完美的伪装，融入周围环境。
更多发现
新西兰奥克兰博物馆自然科学馆的负责人Thomas Trnski没有参与此次研究，他说，这次发现“说明，海洋之中，甚至在靠近海岸的浅水区，还有很多事物等着我们去发现”。他还补充道，几乎所有的豆丁海马都是在过去20年里被发现的。
唯一生活在珊瑚礁三角区之外的是日本豆丁海马，又名“日本猪”，科学家于2018年8月首次描述了这一物种。
Short说，由于被用作传统药材和水族馆交易，很多地区的普通海马被捕捞，种群数量下降，但豆丁海马不受影响，因为它们很难被找到。Smith补充说，虽说如此，但一些物种的种群密度非常低，而且没有足够的数据，我们不知道它们的数量。
这些海马只能借助水流游很短的距离。研究显示，在1200万年前，纳鲁海马与已知所有豆丁海马的共同祖先分离开来。
“这意味着，我们极有可能在西印度洋以及更远的地方发现更多的豆丁海马，”Short说。
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